Un chercheur de l’Université de Southampton (Royaume-Uni) a découvert des preuves que le paysage accidenté et dépourvu d’arbres des îles Malouines abritait une forêt tropicale luxuriante et diversifiée il y a 30 millions d’années.
Une étude menée par le Dr Zoë Thomas, à la tête d’une équipe internationale de scientifiques, révèle que l’archipel de l’Atlantique Sud était autrefois couvert de forêts fraîches et humides, semblables aux forêts tropicales actuelles que l’on trouve en Terre de Feu, au large de la pointe de l’Amérique du Sud.
Les résultats détaillés de la recherche sont nouvellement publiés. publié dans le journal Sciences de l’Antarctique.
Les scientifiques ont mené ces recherches après avoir obtenu des indices sur l’emplacement des vestiges enfouis de l’ancienne forêt par le bouche à oreille dans la communauté soudée de Port Stanley, la capitale des Malouines. Des conversations fortuites leur ont permis de trouver des restes d’arbres préhistoriques parfaitement préservés et du pollen sur un chantier de construction au début de l’année 2020.
« Nous étions aux Malouines pour effectuer des recherches dans le cadre d’un autre projet lorsqu’un collègue chercheur basé sur l’île a mentionné qu’un ami lui avait dit que quelque chose d’intéressant avait été déterré par un constructeur qu’il connaissait », explique le Dr Thomas, expert en géographie physique à l’Université de Southampton.
Elle poursuit : « Les excavatrices sur le site d’une nouvelle maison de retraite à Stanley ont creusé une couche de tourbe profonde qui était remplie de gros troncs et de branches d’arbres. Ceux-ci étaient si bien conservés qu’ils semblaient avoir été enterrés la veille, mais ils étaient en fait extrêmement vieux.
« Notre intérêt a été immédiatement piqué, car trouver des restes d’arbres ici était déconcertant. Depuis au moins des milliers, voire des millions d’années, les îles Malouines n’ont pas pu entretenir d’arbres. Il y a trop de vent et le sol est trop acide. Cela a soulevé la question intrigante de l’âge exact du bois de cette forêt. »
Avec l’aide des membres du South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI) de Port Stanley, des échantillons des couches et des dépôts de tourbe ont été prélevés sur le site de Tussac House, près du port de Stanley. Ceux-ci ont été soigneusement transportés en Australie pour être testés en laboratoire à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, où les sédiments ont été méticuleusement échantillonnés et le bois analysé à l’aide de microscopes électroniques à balayage spécialisés.
Les restes de l’arbre se sont révélés trop vieux pour obtenir des résultats concluants par datation au radiocarbone, c’est pourquoi des spores de pollen ont été utilisées à la place. Les scientifiques ont analysé une variété de spores compactées et scellées dans les mêmes couches de tourbe que le bois. Les enregistrements polliniques leur ont permis de conclure que les troncs et les branches de l’arbre dataient d’entre 15 et 30 millions d’années.
Les îles Malouines sont un territoire britannique situé à 13 000 kilomètres du Royaume-Uni dans l’Atlantique Sud. Composées de deux îles principales et de 778 îles plus petites, elles couvrent une superficie d’un peu plus de la moitié de la taille du Pays de Galles et sont connues pour être humides, froides et balayées par le vent, avec des conditions météorologiques changeantes rapidement. Leur paysage n’est pas différent de celui de Dartmoor au Royaume-Uni.
Il y a des dizaines de millions d’années, le climat de l’Atlantique Sud était beaucoup plus chaud et humide qu’aujourd’hui, et permettait l’existence d’une forêt tropicale. Celle-ci était plus fraîche que les forêts tropicales que nous connaissons généralement, comme la forêt amazonienne, mais elle permettait néanmoins l’existence d’un écosystème riche et diversifié de plantes et d’animaux.
De nombreuses espèces d’arbres poussant aux Malouines à l’époque de l’échantillonnage de Tussac House sont aujourd’hui éteintes, mais elles auraient été semées sur les îles en étant transportées par les vents d’ouest dominants provenant des forêts tropicales qui couvraient une grande partie de l’hémisphère sud, y compris ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud continentale.
Les scientifiques ne peuvent pas être sûrs de ce qui a conduit à la disparition de la forêt tropicale des îles et à sa transformation en tourbières, mais il est raisonnable de supposer que cela est dû à un changement climatique et à un déplacement vers des conditions plus froides et plus sèches.
Le Dr Thomas commente : « C’est incroyable de penser que si nous n’avions pas eu la chance de discuter et d’échanger avec les gens d’une communauté aussi soudée à ce moment précis, nous n’aurions peut-être jamais récupéré ces échantillons d’arbres parfaitement préservés. Jusqu’à notre visite et la découverte de l’ouvrier du bâtiment, personne n’avait la moindre idée qu’à six mètres sous leurs pieds se trouvaient des reliques parfaitement préservées d’une ancienne forêt tropicale et d’un pollen fossilisé exquis. Je suis très reconnaissant aux habitants de l’île qui, par leur accueil et leur ouverture, nous ont donné cette occasion unique d’enquêter. »
Quant à l’avenir, le Dr Thomas estime qu’il est peu probable que les îles retrouvent un paysage forestier dans un avenir proche : « Les projections actuelles suggèrent que la région deviendra plus chaude, mais aussi plus sèche, ce qui suscite des inquiétudes quant au risque d’érosion des tourbières, qui sont sensibles au changement climatique. »
Plus d’informations :
Zoë A. Thomas et al., Preuves d’une forêt tropicale floristiquement diversifiée sur l’archipel des Malouines dans l’Atlantique Sud reculé au cours du Cénozoïque moyen à tardif, Sciences de l’Antarctique (2024). DOI: 10.1017/S0954102024000129