En 27 ans, plus des trois quarts de nos insectes ont disparu. Rarement une étude scientifique a provoqué plus d’enthousiasme que cette étude germano-néerlandaise, qui a envoyé des ondes de choc à travers le monde. Cinq ans plus tard, le déclin dramatique des insectes ne s’est pas arrêté. Pourtant, il y a aussi de petites lueurs d’espoir.
In Montreal onderhandelen tweehonderd landen over de wereldwijde biodiversiteitscrisis. Als de oorzaken niet worden aangepakt, stevenen we af op een massale uitstervingsgolf – de eerste in 65 miljoen jaar. Niet veroorzaakt door een komeetinslag, maar door de mens.
« De dood door duizend sneden », noemt Hans de Kroon het. Zo ziet de hoogleraar plantecologie van de Radboud Universiteit de grote optelsom van oorzaken die schuilgaat achter het verdwijnen van bijen, zweefvliegen, motten, vlinders en tal van andere vliegende insecten.
In Nederland lijkt daarmee een belangrijke voorbode van de wereldwijde uitstervingsgolf al voltrokken; insecten zijn onmisbaar in de ecologie. Vogels, zoogdieren, planten: al het andere leven is mede afhankelijk van de kleine zespotigen.
Kassaplaatjes en goedbedoelde zaaiacties
Toch is herstel van insecten mogelijk. Ook in Nederland, zegt De Kroon, die vijf jaar geleden de spraakmakende studie leidde. « Daar zijn zelfs voorzichtige tekenen van. »
Maar die hoop vervliegt weer even snel als hij een tuincentrum binnenstapt en een wand vol bestrijdingsmiddelen ziet. Niet voor de landbouw, maar voor tuinen. « Hoe halen ze het in hun hoofd? »
Om die emotie te snappen, moet je de ernst van de insectensterfte kennen. Ten eerste het bewuste onderzoek, dat in oktober 2017 verscheen in vakblad PLOS ONE: de hoeveelheid vliegende insecten is tussen 1989 en 2016 met 76 procent afgenomen.
Die conclusie haalde internationaal de headlines. En ook in Nederland ontstond plotseling insectenbewustzijn. Van goedbedoelde zaaiacties tot insectenplaatjes bij de kassa van de supermarkt. « Insecten wonnen eerder nooit de populariteitsprijs », zegt De Kroon. « Maar nu had iedereen opeens het gevoel: ‘dit klopt niet’. Insecten horen er wel bij. »
Werkelijke achteruitgang vermoedelijk nog groter
Hoe dramatisch de cijfers ook klinken, de werkelijkheid is waarschijnlijk erger. Dat komt doordat het onderzoek is gebaseerd op meetgegevens binnen (63) beschermde natuurgebieden. Daarbuiten is de achteruitgang vermoedelijk nog groter.
« Wij hoopten dat het voor insecten binnen natuurgebieden niet zo’n probleem zou zijn », vertelt De Kroon. « Daar bleken we ons op verkeken te hebben. »
De grootste bedreiging voor insecten komt van de intensieve landbouw. Omgeploegde akkers, monoculturen en het verdwijnen van bloemrijke heggen, oevers en hooilanden. En dan zijn er nog stikstofvervuiling en grootschalig gebruik van insecticiden, gifstoffen die zijn ontworpen om insecten te doden.
Bespoten akker is ‘verdwijnput’ voor bijen
Dit moderne landschap biedt niet alleen steeds minder stuifmeel en nectar als voeding, maar zit volgens De Kroon ook vol met « verdwijnputten ». Als een koolzaad- of aardappelveld in bloei staat, worden wilde bijen daar vanuit omliggende versnipperde natuurgebieden naartoe gelokt. Maar als dat koolzaad of die aardappelplanten ook bespoten zijn, keren veel bijen niet meer terug.
De studie maskeert nog op een andere manier de werkelijke ernst van de insectensterfte: de achteruitgang was waarschijnlijk al begonnen. « Schaalvergroting in de landbouw, het opruimen van hagen, grootschalig gebruik van pesticiden: de neergang moet in de jaren vijftig zijn ingezet, niet pas eind jaren tachtig », zegt De Kroon.
Tous les syrphes déclinent, certains meurent
La fin est-elle alors en vue ? Ou la spirale descendante va-t-elle continuer ? Et combien d’insectes meurent réellement ? La recherche a conduit à de nombreuses questions de suivi. Certaines ont déjà été répondues.
Par exemple, les pièges à insectes servaient à l’origine à mesurer le poids des insectes volants. Une partie du contenu a ensuite été dévoilée, par exemple pour une étude des syrphes – des insectes pollinisateurs qui ressemblent quelque peu aux abeilles.
Il existe 363 espèces de syrphes connues aux Pays-Bas. Toutes les espèces ont décliné, même les plus communes. Et bon nombre des espèces les plus rares n’ont plus été trouvées après 25 ans, explique De Kroon.
Haies, talus et « digues écologiques »
Mais les insectes qui ne disparaissent pas pour de bon peuvent toujours récupérer. Il existe également de nouvelles preuves de cela, dit De Kroon. Par exemple du Ooijpolder près de Nimègue. Les agriculteurs et les scientifiques y travaillent ensemble pour réintégrer les haies dans le paysage.
Cela conduit à une augmentation mesurable des insectes. Mais lequel? Les haies d’aubépine fournissent une énorme quantité de pollen pendant la floraison. Mais pas pour la quenouille dipleg, car cette abeille a besoin de quenouilles, et donc de bords de fossé fleuris.
Et pas non plus pour l’abeille knautia, très menacée, car elle a besoin d’une couronne de prairie, et donc de prairies fleuries. « Les meilleurs résultats sont donc obtenus avec une combinaison d’éléments paysagers tels que des haies, des talus et des bordures de champs fleuris. »
L’Université Radboud est également impliquée dans un grand projet de « digues fleuries ». La clé réside principalement dans la gestion écologique de la tonte. Choisissez le bon moment pour tondre et après quelques jours de séchage, jetez les coupures. Par exemple, des herbes à fleurs rares reviennent à Rijndijken, et avec elles de nombreuses espèces d’abeilles.
Cela peut-il faire une différence? La Couronne le pense. « Nous avons 17 000 kilomètres de digues. Cela peut devenir un vaste réseau pour les plantes sauvages et les insectes aux Pays-Bas. »
La graine a été semée pour la restauration de la biodiversité
Et les jardins ? Vous pouvez chasser toute vie avec du poison, du gazon artificiel et des tuiles. Mais De Kroon voit aussi un mouvement inverse : les gens verdissent consciemment leurs jardins, de préférence avec des plantes indigènes.
Ensuite, vous pouvez également y voir une récupération surprenante en un ou deux ans, explique le chercheur sur les insectes. « Un jardin à lui seul est trop petit pour de nombreuses espèces. Mais s’il y en a plusieurs ensemble, il fonctionne comme des ‘hubs’ pour les abeilles et les papillons, qui ensemble peuvent contribuer à des populations viables. »
« Il ne faut pas se faire d’illusions », conclut De Kroon. « Nous n’en sommes pas encore là. Mais le mot biodiversité a atterri. »
