Du bétail à la faune incontrôlée, les gros parasites embêtants mais envahissants comme les ténias ont un impact beaucoup plus important sur la santé corporelle totale de leurs hôtes mammifères qu’on ne le savait auparavant, selon une nouvelle recherche de l’Université de l’Alberta.
« Les parasites n’ont pas à tuer l’animal pour contrôler une population », explique Kyle Shanebeck, titulaire d’un doctorat. étudiant au Département des sciences biologiques de la Faculté des sciences qui a dirigé l’étude.
Shanebeck a expliqué que tous les animaux sauvages ont au moins un et souvent plusieurs parasites. Moins un parasite est mortel, plus il est répandu au sein d’une population, avec des effets négatifs potentiellement plus importants.
« Ils peuvent affecter la capacité de l’animal à absorber les nutriments, ce qui peut affecter la santé et le comportement digestifs, les rendant plus agressifs et même en changeant où ils se nourrissent », a-t-il déclaré. « Ces parasites suppriment également l’action immunitaire ou l’affaiblissent, car le corps dépense de l’énergie pour monter une réponse immunitaire pour les combattre, ce qui peut aggraver une infection secondaire. »
Pour l’étude, l’équipe de Shanebeck a organisé les différents effets des parasites sur l’hôte en fonction de leur impact sur l’état énergétique d’un animal. Une méta-analyse des parasites chez les mammifères hôtes sauvages, de laboratoire et domestiques a produit 142 études évaluées par des pairs documentant 599 effets de l’infection. « Nous avons constaté des effets négatifs constants de l’infection sur les conditions énergétiques de l’hôte dans tous les groupes taxonomiques. »
Les gros parasites, comme les ténias, les vers plats et les douves, mangent des glucides, ce qui les rend moins disponibles pour l’animal. Shanebeck le compare à un réseau électrique, où l’énergie est redirigée lorsqu’elle est confrontée à un défi d’approvisionnement, épuisant les réserves. Des « pannes de courant » se produisent lorsque le corps commence à prendre des décisions entre la survie et la reproduction.
Par exemple, les vers parasites chez les bovins ne tuent pas l’animal, mais le stress immunitaire qui en résulte et d’autres conditions comme la diarrhée peuvent affecter la production de lait, ce qui a un impact financier sur les exploitations agricoles. Dans les environnements fauniques moins contrôlés, les effets globaux des parasites sur la santé sont plus difficiles à mesurer, ce qui peut être l’une des raisons pour lesquelles ces effets sont supposés négligeables.
Traditionnellement, l’évaluation de la santé de la population dans la faune se concentre généralement sur les maladies pathogènes – les maladies souvent mortelles qui peuvent se propager entre les espèces – et potentiellement des animaux aux humains.
Kyle M. Shanebeck et al, Les coûts énergétiques des parasites helminthes sublétaux chez les mammifères : une méta-analyse, Examens biologiques (2022). DOI : 10.1111/brv.12867