Alors que des tempêtes dévastatrices frappaient la Californie, les amoureux de la nature craignaient pour les papillons monarques en voie de disparition qui hivernent là-bas dans le cadre d’un schéma de migration apparemment magique.
Les insectes aux ailes colorées qui parcourent de grandes distances au fil des générations ont été étroitement surveillés dans l’État américain depuis qu’ils ont frôlé l’extinction il y a à peine trois ans.
Alors que le soleil se levait un matin de janvier, des volontaires ont commencé à compter les papillons monarques, les trouvant regroupés au sommet de cyprès et d’eucalyptus dans divers sites le long de la côte californienne.
Les papillons se sont regroupés en grappes de colonies grises jusqu’à ce que l’un déploie ses ailes pour révéler les taches orange pour lesquelles ils sont connus.
La vue a rassuré un peu Stephanie Turcotte Edenholm, qui a compté plus d’un millier de monarques dans un sanctuaire de la ville côtière californienne de Pacific Grove.
L’éducatrice a passé une bonne partie de la matinée à expliquer la vie des papillons aux jeunes écoliers. Ils ont pu assister à l’envol de dizaines de papillons, croyant – à tort – que la douceur des températures signalait la fin de l’hiver.
« Il est trop tôt pour qu’ils deviennent si agités, ils épuisent leurs réserves de graisse », s’est inquiété Edenholm.
Elle craignait également qu’ils ne s’accouplent et que les femelles ne s’envolent à la recherche de plants d’asclépiade sur lesquels pondre leurs œufs. L’asclépiade est tout ce que les bébés chenilles mangent une fois les œufs éclos, mais il était trop tôt en hiver pour que les plantes poussent.
Les volontaires ont dénombré plus de 330 000 papillons « monarques occidentaux » fin novembre, selon le groupe de conservation Xerces Society.
Pesticides et changement climatique
Ce nombre est un soulagement par rapport aux 2 000 papillons dénombrés fin 2020, et une avancée encourageante par rapport aux quelque 250 000 papillons recensés en 2021.
Mais les rangs de papillons étaient loin des millions observés dans les années 1980, en raison de menaces telles que la perte d’habitat, les pesticides et le changement climatique, selon Xerces.
Le monarque a été ajouté l’année dernière à la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature et Xerces a demandé au US Fish and Wildlife Service de placer les monarques sur sa liste en voie de disparition.
Une telle désignation aiderait les défenseurs du monarque à lutter contre les promoteurs immobiliers pour raser des arbres ou construire sur un terrain nécessaire aux papillons migrateurs.
La question de savoir s’il faut protéger les monarques est une question philosophique, car les insectes sont plus connus pour leurs migrations incroyables que pour être cruciaux pour la pollinisation des cultures ou des fleurs, selon la biologiste Xerces Emma Pelton.
« Nous ne perdrions pas les cultures humaines ou les plantes sauvages en particulier si les monarques disparaissaient », a déclaré Pelton.
Mais le monde perdrait des papillons « qui effectuent une migration vraiment incroyable, et auxquels les gens sont très attachés, émotionnellement et culturellement, partout en Amérique du Nord ».
Certaines espèces de monarques parcourent des milliers de kilomètres, du Canada au Mexique, tandis que la durée de vie d’un seul papillon se mesure généralement en semaines.
‘Magique’
Bill Henry se souvient d’une enfance ici remplie de papillons.
« C’était une sorte de chose magique d’être immergé dans l’abondance du monde naturel », a déclaré Henry, maintenant directeur du groupe Groundswell Coastal Ecology à Santa Cruz, non loin de Pacific Grove.
« Cela dépeint une image, c’est quelque chose dont les rêves sont faits. »
Les monarques florissants sont également un signe d’asclépiade et d’habitat suffisants le long du long couloir de migration, a déclaré Henry.
« L’asclépiade est liée à des paysages sains, et elle est liée à des plaines inondables saines, ce qui signifie que nos rivières se portent bien », a-t-il déclaré à l’.
« Cela signifie également qu’il n’y a pas beaucoup d’impasses dans leur migration, comme des zones où les pesticides qui les tuent sont utilisés. »
En 2020, la quasi-absence de monarques sur la côte ouest était un cri de ralliement pour les amoureux de la nature, des jardiniers qui plantaient de l’asclépiade aux amateurs qui élevaient des papillons chez eux alors que la pratique était illégale en raison.
Mais trouver le juste équilibre pour protéger la nature présente des défis. Par exemple, les monarques aiment les eucalyptus gourmands en eau qui ne sont pas originaires de la Californie sujette à la sécheresse.
Le défrichement de la végétation ou des arbres pour réduire le risque d’incendies de forêt peut éliminer les habitats des papillons.
Les monarques partis de notre monde seraient « trop nuls », a déclaré Brody Robbins, un adolescent de Santa Cruz, qui a séché l’école pour photographier des papillons « bien plus cool que les cours de la guerre civile ».
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