Les papillons monarques, parmi les insectes les plus emblématiques d’Amérique du Nord, sont de plus en plus en proie à un parasite débilitant, selon une nouvelle analyse. Le Journal d’écologie animale a publié les découvertes de scientifiques de l’Université Emory et d’autres institutions.
L’analyse soutenue par la National Science Foundation des États-Unis s’est appuyée sur 50 ans de données sur le taux d’infection des monarques sauvages par le protozoaire Ophryocystis elektrosirrha, ou OE. Les résultats ont montré que le taux d’infection par l’OE est passé de moins de 1 % de la population de monarques de 1968 à 10 % aujourd’hui.
« Nous assistons à un changement significatif dans une population d’animaux sauvages avec un taux de parasitisme en constante augmentation, passant de presque inexistant à 10 % », déclare Ania Majewska, première auteure de l’article. « C’est un signal que quelque chose ne va pas dans l’environnement et que nous devons faire attention. »
L’augmentation du parasitisme, avertissent les chercheurs, pourrait mettre en danger la migration massive des monarques, l’un des spectacles les plus spectaculaires du règne animal impliquant des centaines de millions de papillons.
Le parasite OE envahit l’intestin des chenilles du monarque. Si le papillon adulte quitte le stade nymphal avec une infection parasitaire grave, il commence à suinter des fluides de son corps et meurt. Même si les papillons survivent, comme dans le cas d’une infection plus légère, ils ne volent pas bien ou ne vivent pas aussi longtemps que ceux qui ne sont pas infectés.
« Cette recherche offre un indice important sur le mystère des raisons pour lesquelles l’une des migrations animales nord-américaines les plus emblématiques a été menacée », déclare Betsy von Holle, directrice de programme à la division de biologie environnementale de la NSF.
Chaque automne, la population de monarques de l’Ouest parcourt des centaines de kilomètres le long de la côte du Pacifique pour passer l’hiver en Californie. Pendant ce temps, de l’autre côté des montagnes Rocheuses, les monarques de l’Est volent d’aussi loin au nord que la frontière canado-américaine pour passer l’hiver dans le centre du Mexique, couvrant jusqu’à 3 000 milles.
« Nos résultats suggèrent que des dizaines de millions de papillons monarques de l’Est tombent malades et meurent chaque année à cause de ces parasites », explique Jaap de Roode, auteur principal de l’étude. « Si les taux d’infection continuent d’augmenter, de moins en moins de monarques pourront survivre pour migrer vers leurs sites d’hivernage. »
L’un des facteurs contribuant à l’augmentation du taux de parasitisme est la densité accrue de monarques dans les endroits où ils pondent leurs œufs, selon l’étude. Les chercheurs postulent que l’augmentation de la densité peut être due à de nombreux facteurs, notamment la perte d’habitat faunique; la plantation à grande échelle d’espèces exotiques et non indigènes d’asclépiade; et par des personnes élevant des monarques en grand nombre dans des espaces confinés.
Ania A. Majewska et al, Dynamique parasitaire chez les monarques nord-américains prédite par la densité d’hôtes et l’abattage migratoire saisonnier, Journal d’écologie animale (2022). DOI : 10.1111/1365-2656.13678