Si tout se passe bien, la NASA lancera sa nouvelle fusée lunaire Space Launch System pour la première fois samedi soir. La mission a une touche hollandaise : Airbus de Leiden a développé les panneaux solaires. Et ils jouent un rôle important.
Par Rutger OttoCe sera le premier vol du programme Artemis. Avec cela, les astronautes devraient enfin remettre le pied sur la Lune dans quelques années. Pendant Artemis 1, il n’y a encore personne à bord, mais il y a trois poupées avec des capteurs. Ceux-ci sont situés dans la capsule Orion au sommet de la fusée, avec le module de service européen de l’agence spatiale ESA entre les deux. Dans l’espace, Orion est déconnecté et acheminé vers la Lune, tandis que la fusée retombe sur Terre.
À bord de la capsule se trouvent toutes sortes d’appareils électriques qui nécessitent de l’énergie. Pensez aux ordinateurs de bord, aux installations de purification de l’air et aux systèmes qui fournissent de l’eau aux astronautes. Les panneaux solaires d’Airbus Pays-Bas génèrent cette énergie. Ils sont donc d’une grande importance pour la mission.
Orion dispose d’un total de douze panneaux solaires, répartis sur quatre ailes. Ils ne sont déployés dans l’espace que pour produire de l’électricité. Le moment le plus excitant pour Airbus sera la soi-disant Trans Lunar Injection. C’est alors que la capsule Orion reçoit une poussée supplémentaire de l’orbite terrestre basse et se dirige vers la lune.
Les forces lourdes créent des tensions
« La première partie est un jeu d’enfant », déclare Rob van Hassel, expert en panneaux solaires chez Airbus Pays-Bas. Airbus a des années d’expérience dans le lancement et le déploiement de panneaux solaires dans l’espace. Mais cette mission lunaire de la NASA est d’un autre ordre.
« Ça va être vraiment excitant, c’est la fusée la plus lourde jamais construite. Cela impose une charge énorme au lancement. Les panneaux doivent résister à des forces énormes lorsque la capsule est poussée vers la lune. Ils doivent ensuite être complètement repliés pour sûr de rester assis. C’est aussi nouveau pour nous.
Comme les panneaux solaires sur les toits des maisons, les panneaux de la pièce convertissent la lumière du soleil en énergie. Mais sinon, les panneaux solaires d’Airbus sont complètement différents des panneaux grand public. Cela est dû aux conditions extrêmes dans l’espace. « La lumière du soleil dans l’espace est une malédiction et une bénédiction. D’un côté, vous avez de la lumière supplémentaire, mais une partie de cette lumière est très nocive. » Pour protéger les panneaux et les cellules solaires contre cela, ils sont constitués de pièces spéciales.
« Il peut faire très chaud ou glacial sur Terre, mais dans l’espace, il y a des différences de température allant de -180 degrés à +100 degrés Celsius », explique Van Hassel. « Et les panneaux reçoivent la lumière ultraviolette non filtrée du soleil, car il n’y a pas d’atmosphère. En conséquence, les cellules s’usent plus rapidement. Parce que le soleil crache plus de particules chargées, la puissance électrique se détériore également. »
Le premier coup doit toucher le mille
Cela dépend beaucoup des panneaux solaires d’Airbus. « Si l’approvisionnement en énergie n’est pas correct, les astronautes peuvent en fait rentrer chez eux immédiatement », explique l’expert en panneaux solaires. Pourtant, cette pensée et la grandeur de ce projet ne mettent pas une pression supplémentaire sur les employés de l’entreprise. La qualité doit toujours être élevée avec des panneaux pour la pièce. « Vous pouvez renvoyer une voiture à l’usine, mais pour un lancement dans l’espace, il faut que ce soit correct du premier coup. »
Pourtant, Van Hassel est convaincu que les choses iront bien. Les panneaux ont été largement testés et analysés. Les panneaux solaires pour Artemis 2 ont déjà été livrés. Artemis 3 est en production et des commandes ont déjà été passées pour Artemis 4 à 6. Les panneaux solaires néerlandais continueront donc à jouer un rôle important dans le programme lunaire de la NASA pour les années à venir.
Le fait qu’Airbus ait été désigné comme développeur et fournisseur des panneaux solaires est particulier pour une entreprise néerlandaise, mais pas surprenant. L’entreprise a de nombreuses années d’expérience. De plus, il est important pour les missions Artemis que de nombreux pays différents soient représentés. Ce n’est pas seulement un projet prestigieux de la NASA, mais une collaboration internationale. « C’est ainsi que les Pays-Bas contribuent », déclare Van Hassel.
Le design reste le même
Le design conçu pour Artemis 1 restera inchangé autant que possible dans les futures missions du programme. « Nous pouvons rencontrer des choses inattendues qui nous obligent à faire des ajustements », explique Van Hassel. « Mais nous ne supposons pas que ce soit nécessaire. »
Incidemment, Van Hassel lui-même ne sera pas présent au lancement samedi. « Je suis assis avec des écouteurs rouges devant l’ordinateur portable pour regarder le flux en direct », dit-il. Car cela restera passionnant, surtout si dans quelques années des gens voyageront sur la lune avec Orion. « C’est toujours un livre de garçon. »
