La chambre d’hôpital est climatisée pour donner l’impression d’être un terrier de pangolin. Le patient, Lumbi, est nourri à la seringue avec un smoothie riche en protéines, reçoit une dose quotidienne de médicament et fait vérifier ses signes vitaux.
Lumbi est soigné pour un parasite du sang après avoir été sauvé des trafiquants lors d’une piqûre de police dans la province du Limpopo, dans le nord de l’Afrique du Sud, à la fin de l’année dernière.
Lui et plusieurs autres pangolins dans la salle sont des patients du Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital, fondé en 2016 pour traiter et réhabiliter la faune indigène.
Ils ont été confisqués à des braconniers en Afrique du Sud et dans les pays voisins, dont la Namibie, le Mozambique et le Zimbabwe.
De nombreux pangolins sont dans un état épouvantable lorsqu’ils sont secourus et ont besoin de soins médicaux, après avoir été gardés dans des sacs et des coffres de voiture pendant des semaines sans nourriture ni eau.
« C’est comme une unité de soins intensifs (USI) pour pangolins », a déclaré Nicci Wright, spécialiste de la réhabilitation de la faune qui s’occupe de Lumbi.
Les pangolins sont gardés dans un site secret pendant le traitement, qui prend des semaines à des mois, avant de pouvoir être relâchés dans la nature.
Bien que les pangolins existent depuis environ 80 millions d’années, on en sait peu sur le plan médical.
Les pangolins « sont comme les gens »
« Ils sont si différents des autres animaux. Ils le sont vraiment », a déclaré Wright, qui travaille avec des pangolins depuis 2008.
Parfois, les vétérinaires doivent jouer avec divers régimes de traitement pour fournir le médicament approprié.
« Le processus réel de médecine vétérinaire et de réhabilitation n’a pas été bien documenté et on en sait très peu sur les espèces africaines », a déclaré Wright.
Les vétérinaires administrent les traitements standard utilisés sur d’autres mammifères tels que les chats et les chiens. Souvent, ils travaillent.
« Parfois, il suffit de tenter sa chance, et jusqu’à présent, nous avons pris des risques et nous avons eu beaucoup de succès et ils ont très bien répondu », a déclaré le vétérinaire Kelsey Skinner.
« C’est juste un acte de foi à chaque fois que vous essayez quelque chose », a déclaré Skinner, 30 ans, après avoir donné à Lumbi sa dose quotidienne de médicaments.
Ayant soigné des pangolins malades pendant plusieurs années, Skinner a découvert que, comme les gens, ils ont des personnalités différentes.
Les mammifères insectivores à la peau écailleuse sont des animaux solitaires et nocturnes.
« Ils sont comme les gens. Ils ont juste les petites personnalités les plus uniques.
« Certains d’entre eux sont timides. Ils ne veulent pas être touchés. D’autres sont très discrets et jouent beaucoup dans la boue. Ce sont des comédiens », a-t-elle déclaré.
« Le niveau des personnalités, c’est comme avoir affaire à beaucoup de personnes différentes. Tout le monde est tellement unique. »
Les mammifères les plus trafiqués
Les pangolins sont considérés comme les mammifères les plus trafiqués sur terre. Ils sont appréciés pour leurs écailles – faites de kératine, comme les ongles humains – qui sont utilisées en Asie pour leurs prétendues propriétés médicinales.
Uniquement trouvé à l’état sauvage en Asie et en Afrique, leur nombre chute sous la pression du braconnage. Certaines espèces sont répertoriées par les organismes de surveillance de la faune comme étant en danger critique d’extinction.
On ne sait pas combien de pangolins restent sur la planète.
Le service qui s’occupe maintenant de Lumbi abritait également, jusqu’à récemment, un pangolin nommé Steve. Le mois dernier, Steve a été relâché dans la nature, où il appartient, après s’être complètement rétabli.
Gareth Thomas est un promeneur de pangolins bénévole qui a promené Steve chaque semaine pendant les sept mois de préparation de sa libération.
« Je suis avec lui depuis le premier jour. J’étais là quand il a été sorti de la boîte par les braconniers », a-t-il déclaré lors d’une de leurs dernières promenades avant la libération.
Après six heures de route, Steve a été libéré dans la vaste réserve animalière de Manyoni de 23 000 hectares, dans le sud de la province du KwaZulu-Natal.
Le moniteur de pangolin Donald Davies du Zululand Conservation Trust a déchargé une caisse spécialement conçue de la camionnette, avec Steve à l’intérieur et l’a ouverte.
Avec deux appareils de télémétrie attachés à ses écailles, le pangolin est sorti prudemment, reniflant et s’éloignant avec désinvolture pour trouver des fourmis pour une bouffe l’après-midi.
« Il a maintenant toutes les compétences dont il a besoin pour survivre dans la nature », a déclaré Davies.
Les libérer dans la nature est un processus crucial pour assurer la survie des mammifères en voie de disparition après l’énorme investissement consacré à leur traitement et à leur réhabilitation.
« Le processus de publication est l’un des plus importants, car il doit être effectué correctement », a déclaré Wright.
Les douces créatures ne peuvent être relâchées que dans une zone relativement sûre, comme une réserve de chasse privée bien surveillée, pour éviter qu’elles ne tombent à nouveau entre les griffes des braconniers.
Et, en plus, l’habitat doit être juste. « Nous devons être absolument sûrs qu’ils trouvent la bonne nourriture, qu’ils trouvent les terriers. Sinon, ils mourront tout simplement ».
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