Après des années passées à charmer des millions de personnes à travers le monde avec leur corps poilu et leurs pitreries maladroites, les pandas géants nés à l’étranger s’adaptent à une nouvelle vie en Chine.
Les envoyés pelucheux sont prêtés à des zoos à l’étranger dans le cadre de la « diplomatie du panda » de Pékin, leurs petits étant renvoyés en Chine quelques années après leur naissance pour rejoindre des programmes d’élevage.
Et alors qu’ils sont assis au milieu des environs verdoyants des centres de conservation du sud-ouest de la Chine, en train de grignoter du bambou, ils ignorent leur rôle diplomatique – ou le rôle crucial qu’ils pourraient jouer pour sauver leur espèce de l’extinction.
« Notre travail est très intense et très urgent et nous devons reconstituer les populations de pandas sauvages (avec celles) en captivité », a déclaré Zhang Hemin, expert en chef au Centre chinois de conservation et de recherche sur le panda géant (CCRCGP), aux journalistes lors d’une conférence de presse. récente tournée de presse.
Derrière lui, le panda Bei Bei, né aux États-Unis, triait des pousses de bambou avec ses pattes alors qu’il était assis dans son exposition à la base de Ya’an, dans la province du Sichuan.
« Après le quatrième recensement national des pandas géants, nous avons constaté que notre population sauvage formait 33 populations géantes, mais 22 de ces populations sont relativement petites », a-t-il expliqué.
« Si nous ne les aidons pas, ils risquent de disparaître dans les 30 à 50 prochaines années. »
La perte d’habitat
Les pandas, originaires des chaînes de montagnes des provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu, ont été placés pour la première fois en capacité dans les années 1980 pour les sauver de la famine, a déclaré Qi Dunwu, du Centre de recherche sur la réintroduction et la reproduction de Dujiangyan.
La plupart ont ensuite été relâchés, mais un programme de reproduction a depuis permis de voir la population captive atteindre plus de 700 individus, selon Zhang.
Depuis 2003, Qi a déclaré que 12 pandas captifs – 11 du CCRCGP et un d’une agence distincte – ont été relâchés dans la nature, et 10 ont survécu.
Mais la pandémie de COVID a vu ces efforts de relance suspendus pendant cinq ans.
Et en plus de préparer les mammifères aux dangers de la vie à l’état sauvage, les autorités doivent veiller à ce qu’ils soient envoyés dans des habitats disposant de suffisamment de bambous et d’espace, a ajouté Qi.
Il reste environ 1 860 pandas géants à l’état sauvage, selon le groupe environnemental WWF.
Mais les animaux, qui ont été retirés de la liste des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature en 2016, sont toujours confrontés à de graves menaces de perte d’habitat et de fragmentation.
Les autorités travaillent à relier les habitats pour permettre aux pandas de se mélanger et de se reproduire, avec plus de 40 réserves naturelles désormais regroupées pour former le parc national du Panda Géant couvrant près de 22 000 kilomètres carrés (8 500 miles carrés).
Attractions vedettes
Les efforts de conservation sont en partie financés par des zoos étrangers, qui versent à la Chine des millions de dollars dans le cadre d’accords pluriannuels pour prêter des pandas.
Les zoos espèrent que les ours deviendront des attractions phares qui attireront davantage de visiteurs, tandis que la Chine bénéficiera d’une image plus douce.
Mais dans le même temps, les flux et reflux des relations diplomatiques ont vu Pékin rappeler récemment plusieurs pandas après l’expiration de leurs prêts.
Les seuls pandas britanniques, Tian Tian et Yang Guang, ont quitté l’Écosse en décembre après 12 ans sans oursons.
Et trois pandas du zoo national de Washington ont fait un aller simple vers la Chine en novembre.
Certains quittent la Chine : Pékin a annoncé en février avoir signé des accords pour envoyer des pandas à San Diego, et deux reviendront à Washington avant la fin 2024.
À Ya’an, le panda Fan Xing, né aux Pays-Bas, qui s’est envolé pour la Chine en septembre, a fait une sieste dans son exposition sous le regard de son gardien, Li Xiaoyan.
Fan Xing, née en mai 2022, s’est lentement adaptée à son nouveau régime alimentaire et à son nouvel environnement, notamment en apprenant à comprendre le chinois.
« Quand ils reviendront, nous parlerons un peu anglais aux anglophones, puis nous parlerons progressivement chinois », a-t-elle expliqué à l’.
« Dans ce processus, nous devons l’élever avec amour et soin, et établir de bonnes relations avec les gardiens. »
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