La mactre de l’Atlantique, une espèce économiquement précieuse qui est l’ingrédient principal de la chaudrée de palourdes et des lanières de palourdes frites, est revenue en grande partie dans les eaux de Virginie, inversant une mortalité qui a commencé il y a plus de deux décennies.
Dans une étude approfondie des mactres de Stimpson collectées dans une zone située à environ 45 milles à l’est de l’embouchure de la baie de Chesapeake, les scientifiques de Rutgers ont constaté que la population était florissante et en croissance. Une raison probable pourrait être que les conditions environnementales se sont améliorées, et une autre possibilité est que les palourdes se soient adaptées, ont indiqué les scientifiques. Le rapport, publié dans la revue Estuaires et côtesdétaille les caractéristiques d’une population de mactres de taille saine et d’âges différents vivant juste sous la surface du fond sablonneux de l’océan.
C’est un peu une surprise.
« C’est inattendu et c’est une bonne nouvelle », a déclaré Daphne Munroe, professeure agrégée au Département des sciences marines et côtières de la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences et auteur de l’étude. « Ils ont disparu il y a quelque temps – nous pensions qu’ils avaient disparu. Mais nous avons découvert qu’il y avait plus de palourdes que nous pensions en voir. Et elles sont florissantes. »
Les mactres de Stimpson ont commencé à disparaître des eaux au large des côtes de Virginie à la fin des années 1990, affectées par le réchauffement de l’eau, a déclaré Munroe. Au tournant du 21e siècle, il y en avait trop peu pour justifier la pêche dans ces eaux.
Un jour de 2021, Munroe a reçu un appel téléphonique d’un de ses partenaires de pêche avec qui elle collabore souvent.
« Il a dit : ‘Daphné, tu sais que j’ai cinq bateaux qui travaillent à Cape Charles [off Virginia’s Eastern Shore] tout de suite? Ils attrapent des palourdes et nous les mettons dans des camions », a déclaré Munroe.
Elle a ajouté : « Et j’ai dit : ‘Qu’est-ce que c’est ? Que font-ils ? Comment est-ce possible ?' »
Les camions réfrigérés transportant des fruits de mer se dirigeaient vers Port Norris, dans le New Jersey, lui a-t-on dit, où se trouve l’une des principales usines de transformation de mactres de Stimpson sur la côte Est. Munroe travaille au laboratoire de recherche sur les coquillages Haskin de la station d’expérimentation agricole du New Jersey à Port Norris, juste au coin du transformateur.
« Je lui ai dit : ‘Je dois voir ces palourdes. C’est fou.' »
Munroe, un expert de la dynamique des écosystèmes côtiers et marins, a examiné les mactres de Stimpson et une nouvelle étude est née. Elle a embauché Brynne Wisner, une étudiante de premier cycle de l’État du Michigan, comme stagiaire. Wisner, qui dirigerait la collecte, la préparation et la mesure des palourdes, est devenu le premier auteur de l’étude.
La mactre de l’Atlantique, sa coquille bien connue des pêcheurs du nord-est des États-Unis, est l’une des espèces de bivalves les plus communes dans l’ouest de l’océan Atlantique. Les mactres peuvent vivre 40 ans et leur coquille peut atteindre 8 ou 9 pouces de long.
Bien que son habitat s’étende du golfe du Saint-Laurent au Canada jusqu’au cap Hatteras en Caroline du Nord, la principale population de mactre de Stimpson vit au large des côtes du New Jersey. Là, le plateau continental du nord-est des États-Unis, relativement peu profond, offre un vaste habitat de reproduction idéal, s’étendant sur environ 100 milles avant de se déverser dans les canyons de l’océan profond. Les animaux prospèrent également dans le Cold Pool, une bande d’eau froide proche du fond qui traverse les régions inférieures de cette section de la baie New York-New Jersey.
Les chercheurs ont utilisé la population de mactres du New Jersey, parfaitement située au milieu de l’aire de répartition de l’espèce, comme standard de comparaison dans l’étude. À partir des échantillons prélevés dans les eaux de Virginie, les scientifiques ont enregistré l’âge de chaque coquille de mactre (comme pour les arbres, les anneaux successifs sur les coquilles équivalent aux années de vie), sa taille, son taux de croissance et si la mactre contenait une portion généreuse de viande. Ils ont également collecté des échantillons de tissus pour analyse génétique.
« Les palourdes de la chaîne sud sont en bon état », a déclaré Munroe. « Ils sont encore jeunes et grandissent comme on peut s’y attendre. »
L’étude a révélé plusieurs générations de mactres de Stimpson chez les animaux collectés, signe d’une population saine et en expansion.
« Les résultats suggèrent que les conditions environnementales pourraient s’être améliorées pour les mactres de Stimpson dans le sud, ou que cette population s’est acclimatée à des conditions modifiées », a déclaré Munroe.
Comprendre la population de mactres à la limite sud de leur aire de répartition peut aider les chercheurs à mieux comprendre les changements dans l’aire de répartition des espèces et les possibilités d’adaptation et de rétablissement, a déclaré Munroe.
L’analyse génétique a indiqué que parmi la population de l’espèce Spisula solidissima solidissima, une sous-espèce plus petite, mieux connue pour favoriser les climats plus chauds, Spisula solidissima similis, y vivait également.
Des recherches plus approfondies, a déclaré Munroe, étudieront la possibilité d’accouplement entre ces espèces. Ce phénomène, connu sous le nom d’hybridation des sous-espèces, peut constituer une voie importante pour permettre aux espèces de s’adapter à un environnement changeant.
Outre Munroe et Wisner, d’autres scientifiques de Rutgers participant à l’étude comprenaient Ximing Guo, un professeur distingué au Département des sciences marines et côtières ; Zhenwei Wang, doctorant ; et Ailey Sheehan, une technicienne de laboratoire, tous du Haskin Shellfish Research Laboratory.
Plus d’information:
Brynne Wisner et al, Génétique, données démographiques sur l’âge et taille de la coquille des mactres de l’Atlantique de la limite sud de leur aire de répartition, Estuaires et côtes (2023). DOI : 10.1007/s12237-023-01281-z