Les mammouths, les énormes cousins de l’éléphant moderne de l’époque glaciaire préhistorique, ont toujours été considérés comme ayant habité certaines parties de la Colombie-Britannique, mais la question de savoir quand ils sont apparus a toujours été un peu floue.
Aujourd’hui, une nouvelle étude de l’Université Simon Fraser a fourni aux scientifiques l’image la plus claire à ce jour de l’époque où ces mammifères géants parcouraient l’île de Vancouver.
Dans le cadre du doctorat et de la recherche de la SFU Laura Termes publié dans le Revue canadienne des sciences de la TerreL’étude a porté sur 32 échantillons de mammouths présumés recueillis sur l’île de Vancouver. Parmi ces échantillons, seuls 16 ont été jugés aptes à la datation au radiocarbone.
L’échantillon le plus récent était âgé d’environ 23 000 ans et le plus ancien s’est avéré être au-delà de la plage que la datation au radiocarbone pouvait mesurer, ce qui signifie qu’il était vieux de plus de 45 000 ans.
Avant cette étude, seuls deux restes de mammouths découverts sur l’île de Vancouver avaient été datés. Tous deux vivaient il y a environ 21 000 ans, ce qui permet de mieux comprendre l’époque à laquelle ces énormes mammifères vivaient dans la région.
« C’est vraiment passionnant, car cela montre que les mammouths vivent sur l’île de Vancouver depuis longtemps », déclare Termes, doctorant au département d’archéologie. « Nous nous attendions à des résultats similaires. [to the two samples previously dated] « Mais ce que nous avons trouvé, ce sont des mammouths bien plus anciens. C’est fantastique qu’ils aient pu être conservés aussi longtemps. »
Selon Termes, le soutien des conservateurs du Royal BC Museum et du Courtenay and District Museum and Paleontology Center, qui ont permis l’accès à leurs collections, a été d’une valeur inestimable pour l’étude.
« Cette recherche met en lumière le rôle important des collections de musées pour comprendre comment la vie a évolué et changé au cours de l’histoire profonde de la Colombie-Britannique », déclare Victoria Arbour, conservatrice en paléontologie au Royal BC Museum. « C’est formidable de voir les parents de Woolly dans les collections du Royal BC Museum sous les projecteurs grâce à cette étude de recherche. »
L’installation ADaPT de l’UBC (qui a joué un rôle déterminant pour déterminer si les échantillons étaient bien des mammouths et non des baleines ou d’autres animaux) a également joué un rôle important dans la recherche, explique Termes.
Les archéologues ont besoin de toute l’aide possible, car même si les mammouths étaient énormes, trouver des échantillons intacts en Colombie-Britannique est en fait assez rare.
« Lorsque nous imaginons la découverte de grands animaux géants de la dernière période glaciaire, nous imaginons que des squelettes entièrement articulés et complets sont systématiquement exhumés. Mais dans le sud de la Colombie-Britannique, ce n’est tout simplement pas le cas », explique Termes. « À la place, nous pouvons trouver une molaire isolée qui a été ballottée dans l’eau pendant longtemps, ou peut-être un morceau de défense. Et c’est ce que les gens rencontrent tous les jours. »
Par exemple, l’un des échantillons qu’elle a examiné était un morceau de dent de mammouth trouvé par un enfant dans le gravier d’une aire de jeux locale.
« Il peut s’agir d’un propriétaire de chien qui promène son chiot un jour de pluie, ou d’un exploitant de carrière de gravier au travail », explique Termes, qui a grandi à Qualicum Beach. « J’aime beaucoup la façon dont ces magnifiques animaux s’intègrent dans la vie quotidienne des gens. »
Termes affirme que l’étude fait partie d’une étude plus vaste sur la mégafaune en Colombie-Britannique et qu’elle prévoit dater au radiocarbone des échantillons de mammouths provenant d’autres parties de la province.
Plus d’information:
L. Termes et al., Survie des mammouths (Mammuthus sp.) jusqu’au Pléistocène supérieur dans le sud-ouest de la Colombie-Britannique (île de Vancouver), Canada, Revue canadienne des sciences de la Terre (2024). DOI: 10.1139/cjes-2023-0102