Les paléontologues retournent le script sur les fossiles d’anémones

Des milliards d’anémones de mer ornent le fond des océans de la Terre, mais elles font partie des fossiles les plus rares car leurs corps spongieux manquent de parties dures facilement fossilisables. Aujourd’hui, une équipe de paléontologues a découvert que d’innombrables fossiles d’anémones de mer se cachaient à la vue de tous depuis près de 50 ans.

Dans un article nouvellement publié dans la revue Mémoires de paléontologie, Roy Plotnick et ses collègues de l’Université de l’Illinois à Chicago rapportent que les fossiles longtemps interprétés comme des méduses étaient des anémones. Pour ce faire, ils ont simplement bouleversé les anciens animaux.

« Les anémones sont essentiellement des méduses inversées. Cette étude démontre comment un simple changement d’image mentale peut conduire à de nouvelles idées et interprétations », a déclaré Plotnick, professeur émérite UIC de sciences de la terre et de l’environnement et auteur principal de l’étude.

Les fossiles proviennent des gisements de fossiles de Mazon Creek, vieux de 310 millions d’années, dans le nord de l’Illinois. Mazon Creek est un Lagerstätte de renommée mondiale, un terme utilisé par les paléontologues pour décrire un site avec une préservation fossile exceptionnelle. Un ancien delta a permis la préservation détaillée des organismes à corps mou de Mazon Creek, car des millions d’anémones et d’autres animaux ont été rapidement enterrés dans des sédiments boueux.

« Ces fossiles sont mieux conservés que les Twinkies après une apocalypse. C’est en partie parce que beaucoup d’entre eux se sont enfouis dans le fond marin alors qu’ils étaient enterrés par une avalanche de boue orageuse », a déclaré le co-auteur de l’étude, James Hagadorn, un expert en préservation des fossiles inhabituels. au Musée de la nature et des sciences de Denver.

Le fossile de loin le plus courant à Mazon Creek est la forme connue des collectionneurs de fossiles récréatifs locaux sous le nom de « blob », selon Plotnick, qui note que ces blobs étaient si courants et souvent indescriptibles que beaucoup ont été jetés ou vendus pour quelques dollars à marchés aux puces locaux. Néanmoins, les collectionneurs amateurs ont fait don de presque tous les spécimens des collections des musées.

En 1979, Merrill Foster, professeur à l’Université Bradley, a réalisé la première étude détaillée des blobs. Il a décidé qu’il s’agissait de méduses et les a nommées Essexella asherae. Foster a rapporté que ces méduses avaient une caractéristique unique trouvée dans aucune méduse vivante. C’était un « rideau » dur qui pendait à sa cloche en forme de parapluie – la partie supérieure d’une méduse – semblable à une jupe qui enfermait leurs bras et leurs tentacules, ce qui expliquait leurs formes en forme de tonneau.

Plotnick a déclaré que Foster a également suggéré qu’un petit escargot parfois trouvé dans la jupe était un prédateur, semblable aux escargots qui se nourrissent de méduses dans les océans modernes.

Dans leur nouvel article, les paléontologues ont jeté un nouveau regard sur Essexella en examinant des milliers de spécimens de musée.

« Il est rapidement devenu évident que non seulement ce n’était pas une méduse, mais renversée, c’était clairement une anémone, probablement une anémone qui s’enfouissait dans le fond marin. fond marin », a déclaré Plotnick.

Le « rideau » dur était le corps en forme de tonneau de l’anémone. Une autre espèce de méduse fossile qui ressemblait à une marguerite s’est avérée représenter des anémones rares écrasées de haut en bas, comme on écraserait une boîte en aluminium.

« Bien que la plupart de ces fossiles soient conservés sous forme de taches en décomposition qui ressemblent à un morceau de gomme usagée sur le trottoir, certains spécimens sont si superbement préservés que nous pouvons même voir les muscles que les anémones utilisaient pour plier et contracter leur corps », a déclaré l’étude. co-auteur Graham Young, un expert des méduses fossiles du Musée du Manitoba.

Les chercheurs expliquent que la grande variété de préservation observée dans les spécimens d’Essexella était due aux différentes durées pendant lesquelles les anémones mortes se sont assises sur le fond marin avant l’enterrement. L’escargot n’était pas un prédateur, mais un charognard sur les carcasses.

« Lorsque des gelées comme Essexella s’échouent sur la plage, elles deviennent un véritable buffet au bord de la plage, grignotées par des escargots et d’autres créatures comme celles que nous voyons dans ce gisement de fossiles », a déclaré Young.

L’équipe a également suggéré qu’une trace fossile commune de la même période, longtemps considérée comme un terrier d’anémone, a été fabriquée par un animal similaire à Essexella. Parce qu’Essexella est si abondante, elle a peut-être vécu en grandes agrégations sur le fond marin, rapportent-ils.