Des paléontologues de l’University College Cork (UCC) ont trouvé la première preuve moléculaire de la phéomélanine, le pigment qui produit la coloration du gingembre, dans les archives fossiles.
La nouvelle étude rapporte la préservation de fragments moléculaires du pigment phéomélanine chez des grenouilles vieilles de 10 millions d’années, ajoutant ainsi l’analyse moléculaire à l’arsenal des paléontologues lors de la reconstruction des couleurs originales d’organismes disparus.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Communications naturelles, était dirigé par les paléontologues Dr Tiffany Slater et Prof. Maria McNamara de l’École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement (BEES) et de l’Institut de recherche environnementale (ERI) de l’UCC. Ils ont travaillé avec une équipe internationale de scientifiques de l’Université Fujita Health (Japon), de l’Université Linyi (Chine) et de l’Université de Lund (Suède).
Le Dr Slater a déclaré : « Cette découverte est très excitante car elle place les paléontologues dans une meilleure position pour détecter différents pigments de mélanine dans beaucoup plus de fossiles. Cela dressera un tableau plus précis de la couleur des animaux anciens et répondra à des questions importantes sur l’évolution des couleurs. Les scientifiques ne savent toujours pas comment ni pourquoi la phéomélanine a évolué, car elle est toxique pour les animaux, mais les archives fossiles pourraient bien percer le mystère.
L’équipe a effectué des expériences rigoureuses en laboratoire sur des plumes noires, roux et blanches pour suivre la façon dont les pigments de phéomélanine se dégradent au cours du processus de fossilisation, ce qui conforte leurs interprétations de la chimie des fossiles.
Le professeur McNamara, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les fossiles sont invariablement altérés par les ravages de la chaleur et de la pression lors de l’enterrement, mais cela ne signifie pas que nous perdons toutes les informations biomoléculaires originales. Nos expériences de fossilisation ont été la clé pour comprendre le chimie des fossiles et prouver que des traces de biomolécules peuvent survivre à la cuisson pendant le processus de fossilisation.
« Il existe un énorme potentiel pour explorer l’évolution biochimique des animaux à l’aide des archives fossiles, lorsque nous tenons compte des changements chimiques au cours de la fossilisation. »
Plus d’information:
Les expériences taphonomiques révèlent des signaux moléculaires authentiques pour les mélanines fossiles et vérifient la préservation de la phaéomélanine dans les fossiles, Communications naturelles (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-40570-w