Un très long triple d’Andrew Nembhard avec seulement 16,4 secondes à jouer sauvé ce vendredi les Indiana Pacers, qui ont battu les New York Knicks avec beaucoup de souffrance 111-106 et qu’ils ont réduit l’écart dans cette demi-finale de la Conférence Est NBA (1-2). Tyrese Haliburton (35 points à 14 sur 26 aux tirs et 7 passes), Pascal Siakam (26 points et 7 rebonds) et Myles Turner (21 points et 10 rebonds) ont mené les Pacers qui dimanche pourront égaliser la série à domicile avant retourner à New York.
Malgré leurs multiples défaites et blessures, ces irréductibles Knicks ont vendu cher leur défaite et ont clairement fait savoir qu’ils allaient tout donner pour atteindre leur première finale Est depuis 1999. OG Anunoby, blessé aux ischio-jambiers lors du deuxième match mercredi, était lui rejoint les absents des Knicks : Julius Randle, Bojan Bogdanovic et Mitchell Robinson. Jalen Brunson, qui s’est blessé au pied droit lors du match précédent, a joué mais n’a pas été au niveau de ses ‘playoffs’ (26 points, avec 10 sur 26, et 6 passes décisives mais 5 revirements). En revanche, Donte DiVincenzo a réalisé un excellent match avec 35 points et un fantastique 7 sur 11 en triple.
Ce duel très physique, mené et encore une fois avec une controverse entre arbitres à la fin a laissé deux anecdotes : la présence de la nouvelle star de la WNBA, Caitlin Clark, dans les tribunes et les minutes de Josh Hart, qui, après ne pas s’être reposé une seule seconde lors des deux matchs précédents, n’a joué cette fois « que » 43,08 minutes pour terminer avec 10 points et 18 rebonds.
Les Pacers font leurs devoirs
L’Indiana a raté deux matchs au Madison Square Garden qu’ils auraient pu facilement gagner, donc de retour chez eux, ils avaient un travail urgent devant eux. Ils ont commencé comme il se doit : 12-4 en quatre minutes avec deux triples d’Haliburton qui ont fait bouger les masses et ont augmenté le rythme au maximum. Les Pacers ont continué à gagner par 12 en première mi-temps, tandis que Bruson a souffert avec la défense d’Aaron Nesmith et s’est également blessé à nouveau au pied droit. DiVincenzo est intervenu pour remplacer Brunson mais les Pacers ont clôturé le quart avec un bon feeling et 10 points d’Haliburton (29-20).
Alec Burks était l’un des nouveaux noms de la rotation épuisée des Knicks et a répondu de manière fantastique avec 13 points au deuxième quart et un tir parfait de 4 sur 4. Experts pour gérer tous types de revers et pour conserver le score en toute circonstance, les New-Yorkais commencent à reprendre leur pouls. Brunson s’est également amélioré, avec 11 points dans cette deuxième période, et a rejoint un DiVincenzo qui a continué à assumer une grande responsabilité dans l’attaque visiteuse. Au lieu de cela, les Pacers ont parfois perdu l’étincelle dont ils avaient fait preuve au début. Ils étaient en retard au tableau d’affichage, mais Haliburton, toujours très agressif, les a sauvés avec 13 points pour entrer aux commandes (63-58). Le garde de l’Indiana a brillé avec 23 points en première mi-temps, tandis que DiVincenzo a mené les Knicks avec 15.
L’histoire s’est répétée au redémarrage. Les hommes de Rick Carlisle sont allés encore plus loin, Turner et Siakam ont donné un coup de main à Haliburton et ont menacé de briser le match (77-66 avec 7,31 à jouer). Contre n’importe quelle autre équipe, cela aurait pu être un coup fatal, mais ces Knicks n’abandonnent jamais. Une série monumentale de 8-24 leur a permis de prendre l’avantage avant le dernier quart-temps (85-90) avec un immense DiVincenzo, qui a marqué tout ce qu’il pouvait mettre la main (17 points en troisième période avec 3 sur 4 en triples). Ni les joueurs des Pacers, coincés devant la défense new-yorkaise, ni leurs fans ne parvenaient à croire ce qui se passait.
Alors que le match s’est transformé en guerre de tranchées, un vol et une contre-attaque de Haliburton et un deux plus un de Siakam ont laissé tout se décider en sept minutes (99-99). Le problème n’a été résolu qu’à la dernière minute. Nembhard invente un incroyable trois-points et marque au buzzer après une attaque maladroite d’Indiana, Brunson tente de forcer une faute sans succès et les Pacers poussent enfin un soupir de soulagement face à des Knicks qui se sont trompés dans la dernière ligne droite.