Vêtu d’une combinaison de protection intégrale, un agent de lutte antiparasitaire âgé ne pouvait pas durer plus de 15 minutes à pulvériser des pesticides le long d’un trottoir de Hong Kong avant que la chaleur estivale ne devienne trop forte.
« Plus on travaille longtemps, plus on a l’impression qu’il pleut à l’intérieur du (combinaison)… c’est comme être dans un sauna », a déclaré Wah, 63 ans, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom.
Il est sorti de ses vêtements de protection trempé de sueur par une chaude matinée d’août, avec des températures atteignant 32,2 degrés Celsius (90 degrés Fahrenheit) et une humidité atteignant 87 %.
Le mois précédent, Hong Kong a connu son troisième mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, avec une température quotidienne maximale atteignant 36,1 degrés Celsius. Les trois années les plus chaudes de l’histoire de la ville ont toutes été enregistrées après 2018.
Récemment, le gouvernement a conseillé aux employeurs de laisser les travailleurs prendre des pauses plus longues les jours les plus chauds, mais les entreprises affirment que les directives ne tiennent pas compte des besoins des différents environnements de travail.
Les militants affirment que sans réglementation stricte, des milliers de travailleurs de Hong Kong restent vulnérables aux maladies liées à la chaleur.
« Les températures en 2022 ont battu plusieurs records, nous avons donc estimé que davantage de soutien était nécessaire », a déclaré le travailleur social Fish Tsoi de Caritas Hong Kong.
Elle fait partie d’une équipe de recherche mesurant la température corporelle des personnes travaillant sous une chaleur extrême, en particulier les personnes âgées comme Wah et son équipe de six personnes.
En juillet dernier, une entreprise de lutte antiparasitaire a vu 20 de ses employés démissionner parce que les conditions étaient trop dures, tandis que 10 ont été hospitalisés pour un coup de chaleur, a-t-elle déclaré.
« Cette situation n’est pas apparue l’année dernière, elle a pris des années », a déclaré Tsoi. « Personne n’a pris de mesures proactives pour répondre. »
Progrès « lents »
Les températures dans le monde atteignent des niveaux sans précédent, avec des vagues de chaleur plus fréquentes, que les scientifiques ont en partie attribuées au changement climatique d’origine humaine.
Ville tristement célèbre pour son taux d’humidité intense, Hong Kong a introduit en mai un système d’avertissement de stress thermique pour aider les employeurs à planifier des « périodes de travail et de repos appropriées ».
Il a été publié plus de 50 fois depuis lors.
Le militant de Greenpeace, Tom Ng, a déclaré que le « plus gros problème » était que les employeurs qui ignorent les directives ne subissent aucune répercussion juridique.
« En ce qui concerne la manière dont le changement climatique affecte les Hongkongais, les travailleurs du plein air sont en première ligne », a-t-il déclaré à l’.
Emily Chan, spécialiste de la santé publique à l’Université chinoise de Hong Kong, a salué les directives mais a convenu que davantage était nécessaire.
Elle a souligné les villes de Chine continentale, y compris le centre technologique voisin de Shenzhen, qui imposent des arrêts de travail et des subventions une fois les seuils de température atteints.
« (Hong Kong) a été relativement lent à mettre en place des protections », a déclaré Chan.
Le ministre du Travail, Chris Sun, a déclaré ce mois-ci que son département avait « renforcé les inspections » et émettrait des avertissements aux employeurs en cas de besoin.
Bien que le nouveau système n’ait aucun mordant juridique, le gouvernement peut toujours poursuivre les employeurs « qui ferment les yeux », a-t-il déclaré en mai.
Wah, qui compte des semaines de six jours pour 8 $ de l’heure, a déclaré qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour éviter l’épuisement par la chaleur à part faire fonctionner ses machines par courtes rafales.
« Si vous faites cela pendant plus d’une demi-heure, le corps humain ne peut pas supporter la température », a-t-il déclaré.
« Aucun recours »
Au cours de chacune des quatre dernières années, la ville a enregistré moins de deux douzaines de cas d’accidents du travail liés à un coup de chaleur et aucun décès, selon les responsables du travail, mais les militants contestent ces statistiques.
« La réalité est que (le coup de chaleur) n’est pas signalé », a déclaré Fay Siu, qui dirige l’Association pour les droits des victimes d’accidents du travail.
Soit les travailleurs ne savent pas qu’ils peuvent le signaler, soit « l’entreprise peut ne pas le reconnaître », a-t-elle expliqué à l’.
Elle a évoqué un cas en 2018 lorsqu’un homme de 39 ans est décédé après s’être évanoui sur un chantier de construction. Une enquête a révélé une rhabdomyolyse – un type de dégradation musculaire potentiellement mortelle – « causée par des températures élevées et des signes de coup de chaleur ».
« Mais la compagnie d’assurance et son employeur (…) l’ont épinglé sur ses conditions médicales personnelles afin qu’il ne soit pas classé dans la catégorie des accidents du travail », a déclaré Siu.
Son groupe a identifié au moins quatre cas de travailleurs de plein air décédés lors de journées de chaleur extrême au cours de la dernière année.
Siu a déclaré que les responsables du travail devraient faire plus pour enquêter, sinon les membres de la famille n’auraient « aucun recours ».
En réponse, le département du Travail a déclaré qu’il n’y avait aucune information indiquant que les travailleurs n’étaient pas en mesure de signaler les accidents de travail liés aux coups de chaleur, mais a convenu que les cas présentant des « symptômes légers » pourraient ne pas être signalés.
« Le nombre de cas enregistrés pourrait être inférieur au nombre réel de cas symptomatiques », a indiqué le département à l’ dans un communiqué.
« Sur la base de l’expérience du (ministère) dans le traitement des accidents du travail soupçonnés d’être liés à un coup de chaleur, les employeurs ne contestent généralement pas leurs responsabilités et verseraient une indemnisation », ont-ils ajouté.
Pour certains, le nouveau système d’avertissement de stress thermique du gouvernement semble avoir eu un impact limité.
Wah et ses collègues disent qu’ils ont vu peu de changements dans leur routine, d’autant plus qu’ils risquent de voir leur salaire bloqué s’ils sont surpris à prendre de longues pauses.
Chuen, 70 ans, a déclaré qu’ils continuaient généralement à travailler après une pause de cinq minutes.
« C’est comme ça », dit-il en transpirant à l’ombre.
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