Avant que l’Homo sapiens ne conquière l’Europe, d’autres groupes humains comme l’Homo erectus, doté d’un cerveau beaucoup plus petit, étaient les protagonistes de une migration inhabituelle et réussie depuis l’Afrique vers d’autres régions reculées du monde, atteignant même l’archipel malais. Sur le site de Dmanisi en Géorgie, charnière de l’Eurasie, ont été découverts des restes de crânes et d’outils en pierre datés d’il y a 1,8 million d’années. À l’autre extrémité du Vieux Continent, dans la péninsule ibérique, dans des sites comme la Sima del Elefante de Atapuerca ou dans le Barranco León (Orce, Grenade), des fossiles humains remontant à environ 1,2 million d’années ont été mis au jour.
Les très rares preuves archéologiques suggèrent donc une dispersion européenne d’est en ouest et, bien qu’il y ait un débat sur les différentes routes qu’auraient pu suivre ces populations humaines pionnières, cela semble être l’hypothèse la plus acceptée par les paléoanthropologues et les experts en évolution humaine. Une étude des matériaux récupérés sur un site du nord de l’Ukraine ajoute encore du poids à cette théorie : la datation avec de nouvelles méthodes d’une série d’artefacts trouvés à Korolevo, un site du Paléolithique inférieur situé à mi-chemin entre le Caucase et le sud-ouest de l’Europe, a jeté un âge de 1,4 million d’années.
Selon les chercheurs, ces outils en pierre représentent, avec une certitude absolue, la plus ancienne présence humaine en Europe. Les résultats des travaux dirigés par Roman Garba, de l’Académie tchèque des sciences, ont été publiés ce mercredi dans la revue Nature et mettre en lumière l’itinéraire possible de cette première migration et le mystère de ce qui s’est passé dans le vaste territoire situé entre les deux extrémités du continent.
Fouilles sur le site de Korolevo. Campagne 1984-1985. Institut d’archéologie de l’Académie ukrainienne des sciences
Korolevo, un site à ciel ouvert avec sept niveaux culturels et une occupation de plusieurs centaines de milliers d’années, est situé dans une carrière d’andésite sur une terrasse fluviale formée entre deux collines à proximité de la rivière Tisza, dans une zone où cet affluent du Danube quitte les Carpates et se dirige vers le sud-ouest à travers la plaine pannonienne. Le site a été découvert en 1974 et au cours de plusieurs campagnes de fouilles, plusieurs milliers d’objets lithiques comme les feuilles, les flocons et autres outils pour la boucherie des animaux.
Bien qu’aucun fossile humain n’ait encore été retrouvé, les chercheurs assurent que cette activité doit être liée à une communauté d’Homo erectus. De plus, cette zone de l’Ukraine représenterait également la présence la plus septentrionale, au nord des Alpes, de cette espèce. La période d’occupation de Korolevo coïncide précisément avec trois périodes interglaciaires chaudes cela aurait offert les conditions de survie les plus optimales jusqu’au moment de la transition vers le Paléolithique moyen. « Cela conforte l’idée que les premiers hominidés ont profité de ces périodes pour se disperser vers des latitudes plus élevées », estiment les auteurs de l’article scientifique.
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Voies de dispersion
Garba et son équipe ont utilisé une méthode de datation basée sur la désintégration de nucléides cosmogéniques pour déterminer l’âge précis des sédiments dans lesquels sont apparus les artefacts lithiques. Les nucléides terrestres produits par les rayons cosmiques sont utilisés pour étudier les échelles de temps et les vitesses des processus à la surface de la Terre afin de comprendre les conditions climatiques et les environnements passés, et ont des implications majeures pour les migrations et les établissements humains. Les résultats ont montré que les outils ont été fabriqués il y a environ 1,4 million d’années.
Korolevo occuperait donc un espace géographique et temporel clé entre le Caucase et le sud-ouest de l’Europe, qui auraient été occupés par l’homme il y a respectivement environ 1,8 et 1,2 millions d’années. Des fouilles dans la Sima del Elefante d’Atapuerca ont mis au jour à l’été 2023 une mâchoire humaine, « le visage du plus vieil Européen », comme l’appelaient les chercheurs, qui pourrait avoir 1,4 million d’années. Sa datation précise n’a encore été publiée dans aucune revue scientifique, mais si elle est confirmée, elle pourrait remettre en question la voie de dispersion proposée par Garba et son équipe.
Carte avec les itinéraires possibles des premières migrations humaines en Europe. Romain Garba
« Nos découvertes à Korolevo fournissent la première preuve primaire avançant l’hypothèse selon laquelle l’Europe a été colonisée depuis l’Est », soulignent les chercheurs. Un scénario possible pour cette dispersion suggère que les hominidés ont migré du Levant – une industrie lithique similaire, bien que plus ancienne de plusieurs centaines de milliers d’années, a été identifiée dans la vallée de Zarqa – à travers l’Asie Mineure, le couloir du Danube et la plaine pannonienne. Comme alternative, ils envisagent également un itinéraire supposé du Caucase au nord de la mer Noire.
« Nous reconnaissons que la dispersion des hominidés n’était pas une marche à sens unique d’un point A à un point B, mais des sites supplémentaires datés de manière sécurisée sont nécessaires pour développer notre simple croquis », ajoutent les scientifiques. « Mais pour le moment, nous pouvons dire que l’occupation de Korolevo il y a environ 1,4 million d’années remet en question la proposition selon laquelle les humains se sont déplacés vers des latitudes plus élevées seulement après une colonisation généralisée du sud de l’Europe il y a environ 1,2 million d’années ».