Une équipe internationale de scientifiques a déclaré jeudi que les ours polaires risquaient de disparaître localement dans la baie d’Hudson au Canada d’ici le milieu du siècle si le réchauffement climatique dépassait les limites fixées par les accords de Paris sur le climat.
Le changement climatique a considérablement augmenté le nombre de jours où la glace de la mer Arctique est trop mince pour que les ours polaires puissent chasser les phoques.
Cela les oblige à passer de plus longues périodes à terre sans leur principale source de nourriture.
À l’aide de modèles, les chercheurs ont étudié comment la hausse future des températures mondiales pourrait affecter l’épaisseur de la glace dans la baie d’Hudson et, par conséquent, le sort de ses ours polaires emblématiques et en voie de disparition.
Ils ont découvert que si les températures augmentaient de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, la période sans glace qui en résulterait serait tout simplement trop longue pour que de nombreux ours puissent survivre.
Les populations d’ours du sud de la baie d’Hudson, où le retour des glaces hivernales prend plus de temps, seraient les premières à disparaître, a déclaré l’auteure principale de l’étude, Julienne Stroeve.
« Il est peu probable que ces ours survivent dans cette région » et pourraient disparaître d’ici le milieu de ce siècle, a déclaré à l’ le climatologue arctique de l’Université du Manitoba.
L’effondrement de l’autre grande population d’ours de la baie d’Hudson, dans l’ouest, ne serait pas loin, a-t-elle ajouté. Un réchauffement climatique supérieur à 2°C rendrait cet habitat de plus en plus impropre à la chasse et à la reproduction.
Lutte pour survivre
Dans le cadre de l’accord de Paris de 2015, les pays ont convenu de limiter la hausse des températures bien en dessous de 2 °C pour éviter les pires effets du changement climatique et de s’efforcer d’atteindre un plafond plus sûr de 1,5 °C.
Les températures mondiales sont déjà 1,2°C plus élevées que celles de l’ère préindustrielle des années 1850-1900 et le monde se dirige vers un réchauffement de 2,9°C d’ici 2100, selon les Nations Unies.
Cela a prolongé les périodes sans glace dans l’Arctique au réchauffement rapide, affectant directement les ours polaires, qui ont besoin d’une plate-forme solide pour traverser les mers et chasser les phoques, leur principale proie.
Pendant la fonte estivale, les ours sont forcés de débarquer sur la terre ferme en attendant le retour de la glace marine hivernale et peuvent perdre jusqu’à deux kilos par jour pendant cette période de jeûne.
Mais le changement climatique d’origine humaine a prolongé d’un mois la période sans glace dans la baie d’Hudson au cours de la dernière décennie, selon l’étude publiée dans la revue Communications Terre et Environnement.
Avec un réchauffement de 2°C, le sud de la baie d’Hudson serait libre de glace pendant plus de 180 jours, au-delà de la « limite stricte » de ce que les ours peuvent supporter, a déclaré Stroeve.
« Cela pourrait commencer à devenir trop long, alors ils ne pourront plus survivre », a-t-elle ajouté.
Ce même seuil serait dépassé dans l’ouest de la baie d’Hudson entre 2,2°C et 2,6°C de réchauffement, a-t-elle déclaré.
‘Réveil téléphonique’
Des périodes plus longues sans glace dans la baie d’Hudson avaient déjà un impact sur la reproduction et le nombre de populations d’ours polaires, ce qui signifie que leur extinction locale « pourrait déjà être inévitable », selon l’étude.
« Cet environnement évolue rapidement et je ne pense pas que ces écosystèmes puissent s’adapter aussi rapidement qu’ils le devraient », a déclaré Stroeve. « C’est vraiment très triste pour moi. »
D’autres recherches ont montré que les ours de la baie d’Hudson essayaient de s’adapter à des périodes plus longues sur terre en trouvant d’autres aliments, mais ne parvenaient pas à égaler les calories de leur régime alimentaire marin normal.
Les 12 derniers mois ont été les plus chauds de l’histoire, les températures des terres et des océans atteignant des niveaux sans précédent.
Stroeve a déclaré que les parties sud de la baie d’Hudson étaient déjà libres de glace, ce qui ne commence normalement pas à se produire avant le début du mois de juillet.
« C’est la première débâcle que nous ayons jamais vue », a-t-elle déclaré. « Cela n’est pas une bonne nouvelle pour les ours. »
Leurs découvertes sont un signe avant-coureur de la survie des ours polaires ailleurs dans l’Arctique, a-t-elle ajouté.
Comme les ours de la baie d’Hudson se trouvent plus au sud que tous les autres, ils ont longtemps été considérés comme un indicateur de la façon dont leurs homologues plus au nord se comporteront à l’avenir.
« Cela nous donne en quelque sorte un signal d’alarme. Cela commence à être le sort de ces ours », a déclaré Stroeve.
Plus d’information:
Julienne Stroeve, Période sans glace trop longue pour les populations d’ours polaires du sud et de l’ouest de la baie d’Hudson si le réchauffement climatique dépasse 1,6 à 2,6 °C, Communications Terre et Environnement (2024). DOI : 10.1038/s43247-024-01430-7. www.nature.com/articles/s43247-024-01430-7
© 2024