Lorsque la glace de mer fond, les ours polaires doivent se déplacer sur terre pendant plusieurs mois sans accès à la nourriture. Cette période de jeûne est un défi pour tous les ours, mais particulièrement pour les mères ours polaires qui allaitent leurs oursons.
Notre recherche, publiée dans Série sur les progrès de l’écologie marinea découvert que la lactation des ours polaires est affecté négativement par l’augmentation du temps passé sur terre lorsque la glace de mer fond.
Une lactation altérée a probablement joué un rôle dans le récent déclin de plusieurs populations d’ours polaires. Cette recherche indique également comment les familles d’ours polaires pourraient être affectées à l’avenir par la perte continue de glace de mer causée par le réchauffement climatique.
Les défis de l’élevage des oursons
Alors que la glace de mer peut apparaître comme un écosystème vaste et peut-être vacant, les eaux gelées de l’Arctique constituent une plate-forme essentielle pour les ours polaires pour chasser les phoques riches en énergie, qui constituent le pain et le beurre de leur alimentation.
La glace de mer est un environnement dynamique qui peut varier au fil du temps et selon les régions de l’Arctique. Les ours polaires au Canada La région ouest de la baie d’Hudson subit des glaces de mer saisonnièresqui fond pendant les mois les plus chauds de l’été, obligeant les ours polaires à se déplacer vers la terre ferme jusqu’à ce que des températures hivernales plus fraîches provoquent le regel de la glace marine.
À terre, les possibilités de chasse sont rares et les ours polaires passent généralement leur temps dans un état de jeûne. Les ours polaires dépendent de leurs immenses réserves de graisse corporelle pour s’alimenter pendant ces mois plus maigres, certains individus mesurant près de 50 pour cent de graisse corporelle lorsqu’ils arrivent à terre au début de l’été.
Sur terre, les ours polaires peuvent se perdre un kilogramme de masse corporelle par jour, donc pour arriver à la fin de la saison sans glace, ils doivent gérer soigneusement leur énergie. Pour la plupart des ours polaires, cela signifie réduire leurs niveaux d’activité et conserver leur énergie jusqu’à ce que la glace marine revienne et que la chasse au phoque puisse reprendre.
Les femelles ayant des petits doivent également prendre en compte le fardeau supplémentaire de la lactation. Les ours polaires produisent du lait à haute teneur énergétique, qui…jusqu’à 35 pour cent de matières grasses– c’est comme de la crème fouettée. Ce lait riche en matières grasses permet aux oursons de grandir rapidement, passant de seulement 600 grammes à la naissance à bien plus de 100 kilogrammes lorsqu’ils atteignent environ deux ans et demi et quittent leur mère pour devenir indépendants.
Pendant la période de jeûne à terre, les mères ours polaires sont confrontées à un compromis difficile : arrêter de allaiter et risquer la santé de leurs oursons en pleine croissance ou continuer à allaiter et risquer sa propre survie alors que ses réserves d’énergie sont épuisées.
Lactation modérée
Bien que la lactation soit importante tant pour les mères que pour les oursons, les études sur la lactation des ours polaires sont relativement rares.
Pour mieux comprendre comment les femelles gèrent leur investissement en lactation, notre équipe de recherche a revisité un ensemble de données d’échantillons de lait d’ours polaires collectés à la fin des années 1980 et au début des années 1990 auprès d’ours polaires sur terre pendant la période sans glace.
Nous avons estimé combien de temps chaque maman d’ours polaire avait jeûné en nous basant sur les dates annuelles de débâcle des glaces de mer et avons constaté que la teneur énergétique de leur lait diminuait à mesure qu’ils passaient de jours à terre. Certains ours avaient complètement cessé de produire du lait. La teneur énergétique du lait et la probabilité de lactation étaient négativement liées à la condition physique de la mère, ce qui signifie que les femelles en mauvaise condition physique devaient donner la priorité à leurs propres besoins énergétiques par rapport à ceux de leurs petits.
Les ourses qui ont réduit leur investissement dans la lactation ont bénéficié d’une moindre utilisation de leurs réserves corporelles, ce qui signifie qu’elles ont pu jeûner plus longtemps. Pourtant, les oursons ayant reçu du lait à faible valeur énergétique ont grandi plus lentement que la progéniture des femelles qui ont maintenu leur effort de lactation. À long terme, cela pourrait réduire la survie des petits et, à terme, affecter négativement la dynamique des populations.
Changement climatique et déclin démographique
Après environ trois mois à terre, la probabilité qu’une femelle allaite avec ses petits était de 53 pour cent. Ce chiffre est tombé à 35 pour cent pour une femelle avec des bébés d’un an (oursons plus âgés de l’année précédente).
Les données de notre étude ont été collectées il y a environ trois décennies. Depuis, le réchauffement climatique a fait que la saison sans glace dans l’ouest de la baie d’Hudson s’est prolongée de environ sept jours par décennie. Les ours polaires sont désormais régulièrement contraints de passer plus de quatre mois sur terre.
Alors que la saison sans glace s’allonge et que les ours polaires doivent rester plus longtemps sans nourriture, leur condition physique moyenne a diminué. La capacité des ourses polaires à allaiter leurs petits est probablement également de plus en plus réduite.
Cela a peut-être contribué à Baisse de 50 pour cent de la taille de la population de l’ouest de la baie d’Hudson au cours des quatre dernières décennies, et contribuera probablement à diminuera davantage si le réchauffement climatique et le déclin des glaces de mer se poursuivent comme prévu sans mesures d’atténuation.
Cette recherche ajoute un autre élément à notre compréhension de la résilience des ours polaires au changement climatique. Si aucune mesure n’est prise pour stopper le réchauffement climatique et la fonte des glaces de mer, la survie des oursons sera menacée dans tout l’Arctique.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.