Selon une nouvelle étude, un groupe d’épaulards observés en train de chasser au large des côtes de la Californie et de l’Oregon pendant deux décennies pourrait en fait constituer leur propre population d’animaux.
Lorsque la fameuse nageoire noire d’une orque émerge des vagues, elle est presque toujours suivie d’une autre, puis d’une autre.
Ces animaux sociaux et familiaux se déplacent en groupes, faisant partie de populations plus importantes d’animaux qui chassent la même espèce et circulent dans les mêmes eaux.
Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Aquatic Mammals suggère qu’il existe un groupe d’épaulards qui n’a pas été classé par les chercheurs.
« L’océan ouvert est le plus grand habitat de notre planète, et les observations d’épaulards en haute mer sont rares », a déclaré l’auteur de l’étude Josh McInnes, étudiant à la maîtrise à l’Institut des océans et des pêches de l’Université de la Colombie-Britannique, dans un communiqué publié en mars. 15 communiqué de presse. « Dans ce cas, nous commençons à avoir une idée des mouvements des épaulards en haute mer et de la façon dont leur écologie et leur comportement diffèrent de ceux des populations habitant les zones côtières. »
Pour ce faire, McInnis et d’autres ont examiné les observations et les photographies de 49 orques différentes entre 1997 et 2021 pour voir si elles avaient été cataloguées dans une autre population d’orques existante.
Les orques vivent dans trois écotypes ou classifications différents. Les orques résidentes restent près du rivage et se nourrissent principalement de saumons le long de la côte ouest du Canada et dans le nord-ouest du Pacifique des États-Unis, ont indiqué les chercheurs. Les orques de passage visitent également les côtes, mais elles passent une partie de leur temps dans les eaux plus profondes du nord du Pacifique, se nourrissant de pinnipèdes et de cétacés. Les orques du large se nourrissent de requins et de poissons plus gros dans les eaux plus profondes, se rapprochant rarement, voire jamais, du rivage.
Les chercheurs ont collecté des exemples et des preuves d’épaulards voyageant encore plus loin au large, à des kilomètres du littoral.
Lorsqu’ils ont comparé les photos des animaux aux populations connues, elles ne correspondaient pas, selon l’étude.
Les orques n’ont été repérées que neuf fois, selon les chercheurs, mais cela suffit pour établir une « hypothèse solide », selon le communiqué.
Elles présentaient également d’étranges cicatrices qui n’apparaissent pas sur les autres orques, selon l’étude.
« Un indice clé sur l’aire de répartition présumée de l’habitat de la nouvelle population réside dans les cicatrices de morsures de requin emporte-pièce observées sur presque toutes les orques », selon le communiqué. « Ce requin parasite vit en haute mer, ce qui signifie que la nouvelle population habite principalement les eaux profondes, loin de la terre. »
Les requins coupe-biscuits s’attachent aux orques, laissant finalement derrière eux de petites cicatrices circulaires observées sur les photos des animaux.
« Lors de l’une des premières rencontres que les chercheurs ont eues avec un groupe de ces épaulards océaniques, ils ont été observés en train de s’attaquer à un troupeau de neuf cachalots femelles adultes, pour finalement s’enfuir avec un seul. C’est la première fois que des épaulards attaquent. cachalots sur la côte ouest », a déclaré McInnes. « D’autres rencontres incluent une attaque contre un cachalot pygmée, une prédation sur un éléphant de mer du nord et un dauphin de Risso, et ce qui semble être une accalmie après un repas après avoir récupéré une tortue luth. »
Les chercheurs ont déclaré que les pêcheurs en haute mer et les passagers des navires ont fait de la recherche des baleines un « passe-temps », allant jusqu’à acheter du matériel photo pour obtenir de meilleures photos des observations.
« C’est assez unique de découvrir une nouvelle population », a déclaré Andrew Trites, co-auteur et professeur à l’Institut des océans et des pêches, dans le communiqué. « Il faut beaucoup de temps pour rassembler des photos et des observations pour reconnaître qu’il y a quelque chose de différent chez ces épaulards. »
Plus d’information:
Josh D. McInnes et al, Evidence for an Oceanic Population of Killer Whales (Orcinus orca) in Offshore Waters of California and Oregon, Mammifères aquatiques (2024). DOI : 10.1578/AM.50.2.2024.93
Héraut de Miami 2024.
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