Des chercheurs de l’UNSW Sydney ont confirmé la disparition probable des ornithorynques du parc national royal, sur la base des résultats de l’ADN environnemental récent (eDNA).
Les enquêtes eDNA – qui utilisent l’ADN trouvé dans des échantillons d’eau pour brosser un tableau des différents animaux vivant dans l’environnement local – ont trouvé des traces de pas moins de 250 espèces terrestres et aquatiques dans la rivière Hacking et le ruisseau Kangaroo du parc.
Malheureusement, comme on le craignait, aucun de ces échantillons n’a montré de signes de vie locale d’ornithorynque. Mais cela pourrait bientôt changer avec les plans de réintroduction des ornithorynques plus tard cette année.
« Les ornithorynques habitaient autrefois les rivières du parc national royal, mais aucun n’y a été vu depuis des décennies », explique le Dr Gilad Bino, qui dirige le projet du Center for Ecosystem Science (CES) de l’UNSW.
« Nous espérons changer cela plus tard cette année en réintroduisant une population fondatrice de 10 ornithorynques dans le parc. Notre espoir est qu’ils s’établiront dans la région et augmenteront. »
La réintroduction de l’ornithorynque est un projet mené par des chercheurs de l’UNSW’s Platypus Conservation Initiative au Center for Ecosystem Science (CES), en collaboration avec le WWF-Australie, la Taronga Conservation Society et le NSW National Parks and Wildlife Service.
Le projet de conservation vise à réintroduire les ornithorynques dans le parc national royal dès août 2022.
« Les ornithorynques font partie intégrante de l’environnement d’eau douce de l’est de l’Australie et appartiennent aux rivières du parc où ils se trouvaient autrefois », explique le Dr Tahneal Hawke, scientifique de l’équipe UNSW.
Les récentes enquêtes environnementales – réalisées avec le soutien de bénévoles des Amis du Royal – ont été la prochaine étape pour garantir que les sites sont adaptés et sûrs pour les réintroductions d’ornithorynques.
En plus de confirmer que les ornithorynques ne vivent plus dans le parc, l’équipe a évalué la qualité des rivières, étudié les sources potentielles de nourriture des ornithorynques et s’est assurée que les menaces potentielles, comme la sédimentation, la pollution et les renards, ne menaceraient pas de nouvelles populations d’ornithorynques.
Sur la base de leurs découvertes, les chercheurs sont optimistes que le parc national royal serait en mesure de soutenir de nouvelles populations d’ornithorynques.
« Nous avons trouvé une saine diversité d’espèces animales au cours de nos enquêtes, y compris certaines espèces sensibles comme l’écrevisse épineuse, qui prospèrent dans des environnements d’eau claire et courante », explique le Dr Bino.
Le professeur Richard Kingsford, également membre de l’équipe de recherche, commente: « C’est une bonne nouvelle car cela nous donne une grande chance de restaurer les rivières du parc national royal avec l’une des espèces emblématiques de l’Australie et de réduire les menaces pesant sur cet écosystème diversifié. »
Revivifier ce mammifère emblématique
Les ornithorynques sont l’un des mammifères les plus emblématiques d’Australie, mais malheureusement, ils sont actuellement répertoriés comme une espèce quasi menacée selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
UNE évaluation historique par des scientifiques de l’UNSW en 2020 ont constaté que la zone de l’est de l’Australie où vivent les ornithorynques a diminué jusqu’à 22% au cours des 30 dernières années, avec des menaces clés pour leurs habitats, notamment le défrichement historique, la régulation des rivières et les sécheresses extrêmes.
Mais le dernier projet d’ornithorynque espère changer cela en atténuant les menaces, en améliorant la gestion des rivières du parc et, espérons-le, en réintroduisant les ornithorynques dans cet environnement plus tard cette année.
« Nous voulons ramener les ornithorynques dans les parcs et nous assurer que toutes les espèces d’eau douce prospèrent, non seulement dans ces régions mais dans toute l’Australie », explique le Dr Bino.
« Nous voulons que les gens profitent des magnifiques environnements naturels de l’Australie et suscitent chez chacun le désir de les préserver, y compris l’emblématique ornithorynque. »
Ensuite, l’équipe continuera à explorer des populations robustes d’ornithorynques à travers la Nouvelle-Galles du Sud à partir desquelles des animaux pourraient provenir d’une réintroduction dans des zones où ils prospéraient autrefois.
Avec le soutien du personnel de santé animale du zoo de Taronga, les ornithorynques seront équipés d’étiquettes miniatures pour suivre leurs déplacements et leur établissement dans le parc jusqu’à deux ans après leur libération.
L’équipe travaille en étroite collaboration avec le NSW National Parks and Wildlife Service en ce qui concerne le calendrier potentiel de cette publication.