Moins connus que les Huns d’Attila, les Avars ont été leurs successeurs les plus réussis. Ils ont gouverné une grande partie de l’Europe centrale et orientale pendant près de 250 ans. Nous savons qu’ils sont venus d’Asie centrale au VIe siècle de notre ère, mais les auteurs anciens ainsi que les historiens modernes ont longtemps débattu de leur provenance.
Aujourd’hui, une équipe de recherche multidisciplinaire composée de généticiens, d’archéologues et d’historiens, comprenant des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, a obtenu et étudié les premiers génomes anciens des sites d’élite Avar les plus importants découverts dans la Hongrie contemporaine. Cette étude retrace l’origine génétique de l’élite Avar dans une région lointaine de l’Asie centrale orientale. Il fournit des preuves génétiques directes de l’une des migrations longue distance les plus importantes et les plus rapides de l’histoire humaine ancienne.
Dans les années 560, les Avars ont établi un empire qui a duré plus de 200 ans, centré dans le bassin des Carpates. Malgré de nombreux débats universitaires, leur patrie et leur origine initiales sont restées floues. Ils sont principalement connus de sources historiques de leurs ennemis, les Byzantins, qui se sont interrogés sur l’origine des redoutables guerriers avars après leur soudaine apparition en Europe. Venaient-ils de l’empire Rouran dans la steppe mongole (qui venait d’être détruite par les Turcs), ou faut-il croire les Turcs qui contestaient vivement un tel héritage ?
Les historiens se sont demandé s’il s’agissait d’un groupe de migrants bien organisé ou d’une bande mixte de fugitifs. La recherche archéologique a mis en évidence de nombreux parallèles entre le bassin des Carpates et les artefacts nomades eurasiens (armes, vaisseaux, harnais de chevaux), par exemple un pectoral d’or en forme de lunule utilisé comme symbole de pouvoir. On sait aussi que les Avars ont introduit l’étrier en Europe. Pourtant, jusqu’à présent, nous n’avons pas été en mesure de retracer leur origine dans les vastes steppes eurasiennes.
Dans cette étude, une équipe multidisciplinaire – comprenant des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, de l’Université ELTE et de l’Institut d’archéogénomique de Budapest, de la Harvard Medical School de Boston, de l’Académie autrichienne des sciences et de l’Institut d’études avancées de Princeton – a analysé 66 individus du bassin des Carpates. L’étude comprenait les huit tombes Avar les plus riches jamais découvertes, débordant d’objets en or, ainsi que d’autres individus de la région avant et pendant l’ère Avar.
« Nous abordons une question qui est un mystère depuis plus de 1400 ans : qui étaient les élites Avar, mystérieux fondateurs d’un empire qui a presque écrasé Constantinople et qui a régné pendant plus de 200 ans sur les terres de la Hongrie, de la Roumanie, de la Slovaquie, Autriche, Croatie et Serbie ? » explique Johannes Krause, auteur principal de l’étude.
La migration longue distance la plus rapide de l’histoire de l’humanité
Les Avars n’ont pas laissé de traces écrites sur leur histoire et ces premières données à l’échelle du génome fournissent des indices solides sur leurs origines. « La contextualisation historique des résultats archéogénétiques nous a permis de préciser le moment de la proposition de migration Avar. Ils ont parcouru plus de 5000 kilomètres en quelques années de la Mongolie au Caucase, et après dix ans de plus se sont installés dans ce qui est aujourd’hui la Hongrie. est la migration longue distance la plus rapide de l’histoire humaine que nous puissions reconstituer jusqu’à présent », explique Choongwon Jeong, co-auteur principal de l’étude.
Guido Gnecchi-Ruscone, l’auteur principal de l’étude, ajoute que « outre leur affinité évidente avec l’Asie du Nord-Est et leur origine probable due à la chute de l’Empire Rouran, nous voyons également que les élites de la période Avar du 7ème siècle montrent 20 à 30 pour cent d’ascendance non locale supplémentaire, probablement associée au Caucase du Nord et à la steppe d’Asie occidentale, ce qui pourrait suggérer une nouvelle migration de la steppe après leur arrivée au 6ème siècle. »
L’ascendance est-asiatique se retrouve chez des individus de plusieurs sites dans la zone de peuplement centrale entre les fleuves Danube et Tisza dans le centre de la Hongrie moderne. Cependant, en dehors de la région de peuplement primaire, on retrouve une grande variabilité des niveaux interindividuels de mélange, en particulier dans le site sud-hongrois de Kölked. Cela suggère une élite immigrée Avars dirigeant une population diversifiée avec l’aide d’une élite locale hétérogène.
Ces résultats passionnants montrent tout le potentiel de la collaboration sans précédent entre généticiens, archéologues, historiens et anthropologues pour la recherche sur la « période de migration » au premier millénaire de notre ère.
La recherche a été publiée dans Cellule.
Johannes Krause, Les génomes anciens révèlent l’origine et la migration transeurasienne rapide des élites Avar du 7ème siècle, Cellule (2022). DOI : 10.1016/j.cell.2022.03.007. www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(22)00267-7