Alors que les événements météorologiques défavorables comme les fortes pluies, les inondations et les vagues de chaleur qui s’ensuivent deviennent plus graves et plus fréquents, vérifier les prévisions météorologiques signifie bien plus que savoir si vous avez besoin d’un parapluie : les conditions météorologiques extrêmes sont inextricablement liées à notre sécurité et à notre bien-être.
Bien que l’ouest de la Pennsylvanie ne soit généralement pas vulnérable à certains dangers associés au changement climatique comme les ouragans et les incendies de forêt, le directeur du National Weather Service, Ken Graham, a identifié les fortes pluies et les vagues de chaleur comme les problèmes les plus importants pour la région. Bien sûr, il existe d’autres facteurs liés aux conditions météorologiques qui peuvent avoir un impact sur la santé, comme les inversions de chaleur qui piègent la pollution de l’air près du sol.
Graham, qui était à Pittsburgh la semaine du 22 août pour la conférence annuelle du National Weather Service, a précédemment été directeur du centre des ouragans de la National Oceanic and Atmospheric Association, menant la charge alors que l’organisation manquait de noms d’ouragans en 2020. et 2021. Il est au service météorologique depuis 28 ans et en est devenu le directeur en juin.
Bien que la région de Pittsburgh soit suffisamment éloignée à l’intérieur des terres pour éviter les coups directs des ouragans, elle est parfois inondée de pluie à la fin de ces tempêtes de la côte Est. Un incident dévastateur impliquant des inondations soudaines s’est produit en 2011, lorsque quatre habitants de Pittsburgh ont perdu la vie dans la montée des eaux. Pour tenter d’empêcher une récidive, la ville a installé des vannes sur Washington Boulevard près de Negley Run Boulevard, au nord de Larimer. Des capteurs placés sur la route près des vannes étaient censés détecter l’excès d’eau et abaisser les bras des vannes pour bloquer la circulation, mais ils n’ont pas toujours fonctionné comme prévu.
Les portes ont mal fonctionné en août 2016, laissant plusieurs personnes bloquées dans leurs voitures. Ils ont de nouveau échoué en juin 2018. L’ancien directeur de la sécurité publique, Wendell Hissirch, a qualifié cet échec de goutte d’eau et a déclaré qu’il avait été maintenu éveillé la nuit, craignant que les bras de la porte ne s’abaissent correctement lors de fortes pluies. Hissirch a appelé à une refonte du système pour mettre en œuvre une technologie plus cohérente.
Depuis un test réussi en mars 2021 et une application réussie un an plus tard en mai 2022, lorsque les barrières se sont abaissées et ont empêché les voitures de rouler sur la route inondée, les vannes semblent fonctionner correctement.
Le coordinateur de la gestion des urgences de Pittsburgh, Darryl Jones, a déclaré qu’il s’était concentré sur la nouvelle technologie des vannes depuis sa nomination à son poste en janvier. Le Bureau de la gestion des urgences et de la sécurité intérieure de la ville travaille également à développer des subventions pour atténuer les glissements de terrain dans la ville dus aux fortes pluies.
Jones et Graham ont tous deux déclaré que connaître votre risque est un élément important pour assurer votre sécurité par mauvais temps comme les tempêtes et les inondations. Si, par exemple, vous vivez près d’une rivière ou dans une zone sujette aux inondations, il peut être judicieux de surélever les meubles et les appareils électroménagers de votre maison pour vous protéger contre les dégâts des eaux. Certains résidents pourraient également être tenus de souscrire une assurance contre les inondations en fonction de leur lieu de résidence.
Dan Palka s’inquiète particulièrement du risque d’inondation pour les personnes vivant dans les campements de tentes de la ville, qui sont souvent perchés sur les berges. Palka est la directrice administrative de ROOTS (atteindre les rues), une organisation au sein du AHN Center for Inclusion Health. ROOTS est également connu sous le nom de programme Urban Health & Street Medicine et a été créé grâce au financement de la ville de Pittsburgh.
Les eaux de crue peuvent détruire les biens de ceux qui vivent sur la rive et rendre leurs maisons dangereuses, a-t-il déclaré. « J’ai dû réveiller quelqu’un sur le quai Mon une fois parce que leur tente était littéralement emportée et qu’ils étaient à moitié sous l’eau », se souvient Palka.
L’objectif principal de ROOTS est de s’assurer que si des personnes doivent vivre à l’extérieur, exposées aux éléments, elles sont en vie et en sécurité. L’équipe a distribué des chauffe-mains et des chaussettes pendant l’hiver et des litres d’eau pendant les canicules. Ils ont un emplacement de brique et de mortier sur la rue Smithfield au centre-ville de Pittsburgh et espèrent ouvrir plus d’emplacements bientôt. À la clinique de Smithfield, le personnel d’AHN a formé des professionnels pour aider à la sensibilisation et connecter les visiteurs aux ressources de soins de santé et aux services sociaux. Les visiteurs peuvent également entrer pour utiliser leurs salles de bains, faire le plein de fournitures ou échapper à la chaleur.
Risques liés à la chaleur
Graham a qualifié la chaleur de « tueur sous-estimé » et a exhorté les gens à la prendre au sérieux. Le nombre d’épisodes de chaleur extrême dans le comté d’Allegheny a augmenté depuis que le ministère de la Santé a commencé à recueillir des données en 2013, avec un nombre record de 29 épisodes de chaleur extrême en 2018.
Les vagues de chaleur affectent de manière disproportionnée les personnes âgées, les personnes à faible revenu et les sans-abri qui sont plus susceptibles de résider dans ce qu’on appelle des îlots de chaleur urbains : des zones d’une ville avec moins d’espaces verts et plus de bitume et de béton qui retiennent la chaleur. Ces îlots de chaleur ont tendance à devenir plus chauds que les zones avec plus de verdure et d’ombre, et ils mettent également plus de temps à se refroidir. De nombreuses personnes qui vivent dans des îlots de chaleur urbains pourraient ne pas avoir de climatisation, ce qui augmente encore leur risque d’épuisement par la chaleur ou de coup de chaleur.
En 2020, ROOTS a installé de grands réservoirs en plastique appelés buffles d’eau ainsi que des cruches de gallon pour les résidents des campements. Leur objectif initial était d’améliorer l’assainissement pendant la pandémie en installant ces réservoirs d’eau ainsi que des stations de lavage des mains et des toilettes portables.
Mais Palka a déclaré que beaucoup l’avaient remercié d’avoir fourni de l’eau potable. « J’ai réalisé, pourquoi n’avions-nous pas cela avant? C’est un droit humain », a-t-il déclaré. Auparavant, certains sans-abri remplissaient de glace des gobelets Big Gulp et attendaient que la glace fonde comme source d’eau potable, de sorte qu’un approvisionnement en eau plus établi et plus fiable est devenu convoité pendant les vagues de chaleur.
Les décès liés à la chaleur ne surviennent pas toujours immédiatement. Graham a averti que les urgences peuvent survenir des jours ou des semaines après un épisode de chaleur, car les maladies liées à la chaleur sont cumulatives. De plus, en raison du réchauffement climatique, les températures nocturnes n’ont pas baissé autant qu’avant, ce qui signifie que le corps ne fait pas de pause et ne peut pas récupérer aussi bien des journées étouffantes.
Graham a suggéré de porter des vêtements légers, de rester hydraté et de se rendre dans des centres de refroidissement pendant les vagues de chaleur pour rester en sécurité. Jones a déclaré que presque tous les centres de loisirs et pour personnes âgées de Pittsburgh peuvent devenir des centres de refroidissement pendant les vagues de chaleur. Lorsque les températures ont dépassé 90 degrés Fahrenheit en juillet, la ville a mis en place des centres de refroidissement dans les centres communautaires Healthy Active Living de Brighton Heights, Greenfield, Homewood, Sheraden et South Side Market House.
Risques de tempête
De nombreux décès liés aux conditions météorologiques ne sont généralement pas dus aux tempêtes elles-mêmes. En 2017, l’ouragan de catégorie 4 Irma s’est abattu sur la Floride, rasant des maisons et abattant des arbres et des lignes électriques. Alors que la tempête a bouleversé de nombreuses communautés, la plupart des décès ne sont pas dus à l’ouragan lui-même – davantage de décès, en fait, sont dus à une intoxication au monoxyde de carbone.
Au total, 16 personnes sont mortes d’une intoxication au monoxyde de carbone causée par des générateurs installés dans leur maison. Avoir une génératrice dans la maison, le garage ou même à l’extérieur près de la maison peut faire en sorte que le monoxyde de carbone atteigne des niveaux dangereux.
Certains des décès liés aux accidents ont également été attribués à l’électrocution et à l’utilisation inappropriée d’équipements tels que des tronçonneuses. Si vous utilisez un tel équipement pour la première fois pendant ou après un événement météorologique, Graham a déclaré qu’il serait peut-être préférable d’attendre qu’un expert puisse gérer la situation en toute sécurité.
« La chaleur et le froid extrêmes exacerbent tout problème de santé chronique », a déclaré Palka. Dans le cas de l’ouragan Irma, la plupart des décès sont dus à des conditions médicales déjà existantes aggravées par la tempête, comme le stress ou l’impossibilité d’accéder à des soins médicaux.
« La quantité de capital social que vous avez dans votre communauté mesure en gros votre capacité à supporter un événement météorologique », a déclaré Palka. Et des événements météorologiques plus extrêmes dans l’ouest de la Pennsylvanie affecteront tout le monde, pas seulement certains groupes.
Au fur et à mesure que les journées se refroidissent, les routes peuvent devenir verglacées et la neige peut empêcher la circulation normale. Il sera important de ne pas prendre de risques et de se préparer aux urgences potentielles. Mais Graham a déclaré que l’un des meilleurs moyens pour les citoyens de se protéger et d’aider à diffuser les bonnes informations est de reconnaître que le changement climatique est réel et là pour rester.
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