Les opposants à l’exploitation minière en eaux profondes ont subi un sérieux revers vendredi lorsqu’ils n’ont pas réussi à faire un premier pas vers un moratoire international sur cette pratique controversée.
Jusqu’à présent, les partisans d’une telle exploitation minière – qui fournirait des minéraux essentiels à la transition verte mais dont le coût environnemental pourrait être élevé – ont réussi à empêcher l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM) d’entamer un quelconque débat sur le sujet.
Cette fois, le débat a eu lieu, mais un projet appelant à un « dialogue » en vue de « l’élaboration d’une politique générale… de protection et de préservation de l’environnement marin » n’a pas avancé après une semaine de discussions à Kingston, en Jamaïque.
De nombreuses délégations, de la Chine à l’Arabie saoudite en passant par le groupe des États membres africains, ont déclaré que le projet manquait de clarté et que l’assemblée plénière de l’ISA, composée de 168 membres, n’était pas le forum approprié pour prendre une décision sur la protection des habitats marins.
Ces pays ont plutôt déclaré que c’était au Conseil, composé de 36 États, de décider.
Face à une opposition constante, le Chili a retiré le projet de mesure alors que la session annuelle de l’Assemblée, qui prend des décisions par consensus, touchait à sa fin.
« Nous sommes quelque peu déçus », a déclaré le représentant chilien Salvador Vega Telias. Bien qu’il estime avoir le soutien d’une majorité d’États, il a choisi de reporter les discussions à juillet 2025, une proposition qui n’a pas non plus été approuvée.
L’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales consiste à gratter le fond de l’océan pour trouver des minéraux comme le nickel, le cobalt et le cuivre, essentiels aux technologies d’énergie renouvelable.
En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), l’AIFM est chargée à la fois de protéger les fonds marins dans les zones situées au-delà des juridictions nationales et de superviser toute exploration ou exploitation des ressources dans ces zones.
L’exploitation minière en eaux profondes n’a pas encore dépassé le stade expérimental et exploratoire.
Le Conseil de l’ISA, qui n’accorde pour l’instant que des contrats d’exploration, élabore depuis plus d’une décennie des règles d’exploitation commerciale. Son objectif est d’adopter un code minier en 2025.
Les organisations non gouvernementales et les scientifiques avertissent que l’exploitation minière en eaux profondes pourrait endommager les habitats et nuire à des espèces peu connues, mais potentiellement importantes pour la chaîne alimentaire.
Ils pointent également le risque de perturber la capacité de l’océan à absorber le carbone émis par les activités humaines, ainsi que le bruit qui pourrait perturber des espèces comme les baleines.
« Nécessité pour notre survie »
Cependant, plusieurs pays ont signé des contrats exploratoires et procédé à des tests.
Nauru, un petit pays insulaire du Pacifique, a réussi à faire pression sur l’ISA pour qu’elle autorise la soumission de demandes d’exploitation, même en l’absence d’un code minier.
Le temps presse alors que The Metals Company (TMC), un géant de l’industrie au Canada, et Nauru Ocean Resources Inc (NORI), sa filiale, avancent dans leurs projets de récolte de « nodules polymétalliques » riches en minéraux dans la zone de fracture de Clarion-Clipperton (CCZ) dans le Pacifique.
Une demande du gouvernement de Nauru au nom de NORI pour démarrer des opérations minières commerciales est en cours de préparation pour être soumise à l’ISA.
« L’exploitation responsable des ressources minérales des fonds marins n’est pas seulement une opportunité pour Nauru et d’autres petits États insulaires en développement », a déclaré le président de Nauru, David Adeang, en début de semaine. « C’est une nécessité pour notre survie dans un monde en mutation rapide. »
« Une urgence bien plus grande »
Plus de 30 pays ont appelé à un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes, dont la France, le Canada, le Chili, le Brésil et le Royaume-Uni.
Une nouvelle étude publiée le mois dernier a montré que les nodules riches en minéraux que les sociétés minières souhaitent exploiter au fond de l’océan produisent de l’oxygène.
Cette étude révolutionnaire constitue le premier exemple de production d’oxygène par des sources non vivantes et sans lumière solaire.
« La demande publique et le soutien politique pour empêcher l’exploitation minière en haute mer de nuire aux océans n’ont jamais été aussi forts », a déclaré à l’ Louisa Casson, militante de l’ONG internationale Greenpeace.
« Alors que la menace d’une entreprise souhaitant exploiter les océans plane sur nous tous, il est clair que nous avons besoin d’une plus grande urgence de la part des gouvernements de l’ISA pour transformer ces paroles en actes. »
Dans ce contexte, les ONG ont salué l’élection de la Brésilienne Leticia Carvalho pour remplacer le Britannique Michael Lodge au poste de secrétaire générale de l’ISA à partir de janvier 2025.
Lodge avait été critiqué pour ses positions en faveur des entreprises et était également sous le feu des critiques après qu’une enquête du New York Times ait accusé la direction de l’ISA d’avoir détourné des fonds – des allégations que le Secrétariat de l’ISA a démenties.
« C’est un nouveau chapitre », a déclaré la Deep Sea Conservation Coalition sur X.
« Il est crucial de réformer l’ISA pour protéger et gérer les fonds marins au bénéfice de l’humanité. »
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