L’huile d’olive est une entreprise mondiale de plusieurs milliards d’euros et Manuel Román est déterminé à créer un marché encore plus grand à partir de l’ancien fruit sacré.
Román est co-fondateur d’ISANATUR, une entreprise espagnole qui a construit une raffinerie capable de transformer chaque partie d’une olive en un produit commercial quelconque.
Pâte et noyaux
Seulement environ 25% d’une olive est utilisée pour l’huile prisée, la pulpe, les noyaux et l’eau restants finissant dans des décharges ou transformés en engrais. Les fosses peuvent également être utilisées pour le carburant.
« Ce qu’il faut, c’est un marché disposé à utiliser les produits – la poudre d’olive, l’eau d’olive, les graines d’olive », a déclaré Román, ancien coordinateur d’un projet financé par l’UE développant des moyens de transformer l’ensemble des résidus en biens commerciaux.
La production annuelle mondiale d’huile d’olive s’élève à environ 3 millions de tonnes, dont 2 millions de tonnes en Europe. Le marché mondial de l’huile d’olive vaut près de 13 milliards d’eurosselon Fortune Business Insights.
Alors que l’huile d’olive a été appelée ‘Or liquide’ depuis des millénaires en raison de ses nombreux bienfaits pour la santé, le résidu regorge également de bienfaits.
Les entreprises européennes développent des moyens d’exploiter cette riche source d’ingrédients afin qu’ils puissent être utilisés dans les produits de santé et de beauté, les compléments alimentaires et les aliments pour animaux.
« Des milliers de tonnes de produits naturels ne sont pas utilisés et nous ratons l’occasion de manger ces composés sains », a déclaré Román.
Il a été coordinateur par intérim de UP4HEALTHqui a débuté à la mi-2020 et doit se poursuivre jusqu’à fin mai 2024. Dirigé depuis l’Espagne, premier producteur européen d’huile d’olive, le projet rassemble des participants déterminés à mettre fin au gaspillage des olives.
ISANATUR commercialise déjà de la poudre à base de pulpe d’olive, riche en fer, en protéines et en antioxydants, destinée aux snacks et compléments alimentaires.
Le potentiel global est énorme. D’autres produits incluent des fibres solubles pour améliorer la santé digestive, des boissons à base d’eau d’olive et des graisses qui peuvent être utilisées comme hydratants pour la peau.
Bien que UP4HEALTH comprenne plusieurs petites et moyennes entreprises alimentaires et nutraceutiques testant les produits, il souhaite attirer de grandes entreprises multinationales qui pourraient créer suffisamment de demande pour évoluer.
L’un des principaux obstacles à la transformation des biodéchets en nouveaux produits est la création de la demande et la construction des chaînes d’approvisionnement pour y répondre.
Des promesses feuillues
Les feuilles d’olivier, qui sont normalement laissées pourrir dans les bosquets ou brûlées pour produire de l’énergie, ont également un potentiel commercial important.
Un deuxième projet financé par l’UE et coordonné depuis l’Espagne, OLEAF4VALUEa réuni des scientifiques, des multinationales et des oléiculteurs pour développer des utilisations des feuilles dans une gamme de produits.
Les feuilles d’olivier contiennent des antioxydants, des anti-inflammatoires et des antimicrobiens qui, comme les résidus d’huile d’olive, pourraient être utilisés dans les compléments alimentaires, les produits pharmaceutiques, les produits de beauté et les aliments pour animaux.
Actuellement, seulement environ 0,2% des feuilles d’olivier résiduelles du monde trouvent des utilisations commerciales, selon OLEAF4VALUE.
Le projet veut augmenter le niveau à 15% avec l’aide de Oleícola El Tejarune coopérative agricole espagnole qui gère déjà un pourcentage équivalent de l’approvisionnement mondial en pulpe, noyaux et feuilles d’olive.
Le projet travaille avec Mibelle Biochemistry Switzerland, une multinationale qui conçoit des ingrédients pour l’industrie de la beauté.
Mais des percées sont également en cours sur d’autres marchés, notamment ceux de l’alimentation animale, a déclaré José Maria Pinilla, coordinateur d’OLEAF4VALUE.
Des poissons en meilleure santé
Pinilla est chef de projet chez Natac Group, qui fabrique des ingrédients naturels pour les compléments alimentaires, les aliments pour animaux et les produits pharmaceutiques.
Natac travaille avec la société norvégienne Mowi, le plus grand producteur mondial de saumon d’élevage.
Les deux sociétés ont déjà testé avec succès des ingrédients à base de pulpe d’olive dans les aliments pour poissons afin de déterminer s’ils protègent le saumon des infections bactériennes. Jusqu’à présent, les essais – menés à l’Institut de recherche et de technologie agroalimentaires en Espagne – ont montré qu’ils rendaient le saumon plus résistant à une telle contagion.
Maintenant, dans le cadre d’OLEAF4VALUE, Natac et Mowi testent les ingrédients des feuilles pour évaluer s’ils peuvent protéger les poissons des infections virales.
Des essais sont en cours à l’Institut de recherche marine de Bergen, en Norvège, et devraient être achevés d’ici la fin de 2023, selon Pinilla.
Pour percer sur le marché des additifs alimentaires pour animaux, l’efficacité économique est essentielle.
« Si vous voulez entrer sur ce marché, vous devez être très, très compétitif en termes de coûts », a déclaré Pinilla.
Tri plus intelligent
Pour réduire les coûts de production en général, le projet développe une nouvelle façon de tirer le meilleur parti des feuilles.
Avec cette technique, dite de « traitement dynamique », chaque lot de feuilles est traité différemment selon sa composition chimique. Les chercheurs d’OLEAF4VALUE créent un capteur qui analyse la composition chimique de chaque lot.
Le contenu chimique des feuilles dépend de l’endroit où elles ont poussé et de la façon dont elles ont été manipulées avant le traitement. Le contenu détermine les produits les plus appropriés pour les feuilles.
Par exemple, les feuilles d’olivier contiennent de l’oleuropéine, qui est utilisée comme complément alimentaire. Sa teneur en feuilles varie de 0,2% à 10%.
Actuellement, les congés sont tous traités de la même manière et aux mêmes fins.
«Mais si je veux produire une oleuropéine de très haute pureté, il est évidemment beaucoup plus facile de le faire avec une feuille à haute teneur au début», a déclaré Pinilla.
Avec le traitement dynamique, seules les feuilles d’olivier à haute teneur en oleuropéine sont utilisées pour extraire ce composé. Le reste est traité pour différents produits chimiques.
Le projet développe également des traitements pour modifier le contenu chimique des feuilles afin qu’elles contiennent des concentrations plus élevées de certains produits chimiques avant le début du traitement.
De nombreuses recherches sont encore nécessaires tant pour les procédés que pour les produits. Ensuite, le défi sera de trouver des acheteurs importants.
Mais Pinilla est certaine des mérites de toute l’initiative.
« En théorie, nous n’aurions rien à jeter », a-t-il déclaré. « Nous essayons d’adopter une approche zéro déchet. »
La recherche dans cet article a été financée par l’UE. Cet article a été initialement publié dans Horizonle magazine européen de la recherche et de l’innovation.