Alors que l’Amérique du Nord se réchauffe en raison du changement climatique, les animaux réagissent de trois manières principales : ils se déplacent vers le nord, se dirigent vers des altitudes plus élevées et opèrent des changements phénologiques, en ajustant leurs cycles annuels, par exemple au moment de la reproduction.
Une nouvelle étude de l’UCLA a analysé 27 années de données portant sur 311 espèces terrestres pour examiner comment les oiseaux d’Amérique du Nord ont réagi simultanément en utilisant les trois méthodes.
La plupart des études précédentes n’ont examiné que les différents types de réponses au changement climatique. En examinant côte à côte les trois principales réponses, les chercheurs ont pu obtenir une image plus complète et plus précise de la manière dont les oiseaux, des pinsons aux faucons, s’adaptent au changement climatique.
En général, les oiseaux se déplacent dans la même direction : loin de la chaleur. Ils se déplacent vers le nord en latitude, en altitude et commencent leur saison de reproduction plus tôt, avant qu’il ne fasse trop chaud.
Mais ils ne s’adaptent pas suffisamment, ni assez vite, pour suivre le rythme du changement climatique. Les ajustements effectués par les oiseaux dans l’étude, qui a été publié dans Nature Écologie et Évolutionne représentait qu’un tiers de ce qui serait nécessaire pour maintenir le rythme du réchauffement.
Les chercheurs ont découvert que la plupart des changements observés étaient d’ordre phénologique. « Parmi les changements de température observés chez les oiseaux, 64 % sont dus à un suivi phénologique uniquement », a déclaré Monte Neate-Clegg, écologiste à l’UCLA et auteur principal de l’étude.
En moyenne, les oiseaux avancent leur date de reproduction de 0,08 jour, a-t-il expliqué, ce qui pourrait tout simplement représenter la méthode la plus simple et la plus efficace. Pour compenser un changement d’un degré Celsius, ils commencent à se reproduire un jour plus tôt, au lieu de se déplacer de 1 000 kilomètres vers le nord ou de s’élever de quelques centaines de mètres d’altitude – et d’y trouver un nouvel habitat adapté.
« C’est une réponse que nous avions déjà émise, notamment pour les oiseaux de Californie », a déclaré Morgan Tingley, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’UCLA et auteur principal de l’étude. « Mais aujourd’hui, pour la première fois, nous pouvons voir comment les animaux utilisent simultanément plusieurs moyens pour s’adapter au changement climatique, et le fait de décaler le calendrier des événements clés de la vie pourrait bien être l’une des premières et des plus simples options. »
Ce principe est représenté dans l’étude, qui a révélé que les oiseaux, en moyenne, ne se déplacent que très peu dans l’espace : 1,1 kilomètre par an vers le nord et 1,2 mètre par an vers le haut.
Ces moyennes présentent une grande variation. Des espèces comme le chardonneret élégant se déplacent rapidement vers le nord et se reproduisent plus tôt, tandis que d’autres, comme le phébi noir, se déplacent de manière contre-intuitive vers le sud et vers le bas, probablement en raison de l’urbanisation, des changements de précipitations et de la disponibilité des habitats. Ainsi, certaines espèces suivent complètement les changements de température, d’autres partiellement, et certaines se déplacent même dans la direction opposée à celle à laquelle on pourrait s’attendre.
Il est essentiel de comprendre comment les oiseaux s’adaptent aux efforts de conservation. Le fait que les oiseaux changent la période de leur saison de reproduction suggère que les stratégies ne devraient pas se concentrer uniquement sur la protection de l’habitat, mais également tenir compte du calendrier des événements écologiques et de la façon dont les espèces individuelles évoluent.
« Pour mieux cibler nos efforts de conservation, nous devons savoir comment les espèces s’adaptent ou non au changement climatique en cours », a déclaré Tingley. « Si le fait de modifier la période de nidification peut aider les oiseaux à court terme, s’ils ne changent pas de période à long terme, des efforts de conservation plus importants seront probablement nécessaires. »
Plus d’informations :
Montague HC Neate-Clegg et al, Les progrès de la phénologie de reproduction dépassent les changements de latitude et d’altitude pour les oiseaux d’Amérique du Nord qui suivent la température, Nature Écologie et Évolution (2024). DOI: 10.1038/s41559-024-02536-z