Le printemps est dans l’air. Les oiseaux chantent et commencent à construire leurs nids. Cela se produit chaque année, comme sur des roulettes. Mais une nouvelle étude dans le Journal d’écologie animale montre que de nombreuses espèces d’oiseaux nichent et pondent leurs œufs près d’un mois plus tôt qu’il y a cent ans. En comparant des observations récentes avec des œufs centenaires conservés dans des collections de musées, les scientifiques ont pu déterminer qu’environ un tiers des espèces d’oiseaux nichant à Chicago ont déplacé leur ponte de 25 jours en moyenne. Et pour autant que les chercheurs puissent le dire, le coupable de ce changement est le changement climatique.
« Les collections d’œufs sont un outil tellement fascinant pour nous d’en apprendre davantage sur l’écologie des oiseaux au fil du temps », déclare John Bates, conservateur des oiseaux au Field Museum et auteur principal de l’étude. « J’aime le fait que cet article combine ces ensembles de données anciens et modernes pour examiner ces tendances sur environ 120 ans et aider à répondre à des questions vraiment critiques sur la façon dont le changement climatique affecte les oiseaux. »
Bates s’est intéressé à l’étude des collections d’œufs du musée après avoir édité un livre sur les œufs. « Une fois que j’ai appris à connaître notre collection d’œufs, j’ai commencé à réfléchir à la valeur des données de cette collection et à la façon dont ces données ne sont pas reproduites dans les collections modernes », dit-il.
La collection d’œufs elle-même occupe une petite pièce remplie d’armoires allant du sol au plafond, chacune contenant des centaines d’œufs, dont la plupart ont été collectés il y a un siècle. Les œufs eux-mêmes (ou plutôt simplement leurs coquilles propres et sèches, dont le contenu a été soufflé il y a cent ans) sont stockés dans de petites boîtes et accompagnés d’étiquettes, souvent manuscrites, indiquant à quel type d’oiseau ils appartiennent, où ils ‘re de, et précisément quand ils ont été collectés, jusqu’au jour.
« Ces premiers peuples d’œufs étaient d’incroyables historiens de la nature, pour faire ce qu’ils faisaient. Il faut vraiment connaître les oiseaux pour sortir et trouver les nids et faire la collecte », explique Bates. « Ils étaient très attentifs au moment où les oiseaux commençaient à pondre, ce qui conduit, à mon avis, à des dates très précises pour le moment où les œufs ont été pondus. »
La collection d’œufs de The Field, comme la plupart, tombe après les années 1920, lorsque la collecte d’œufs est passée de mode, à la fois pour les amateurs amateurs et les scientifiques. Mais le collègue de Bates, Bill Strausberger, chercheur associé au Field, avait travaillé pendant des années sur le parasitisme des vachers à l’arboretum de Morton dans la banlieue de Chicago, escaladant des échelles et examinant des nids pour voir où les vachers à tête brune avaient pondu leurs œufs pour que d’autres oiseaux puissent les élever. . « Il devait y aller chaque printemps et trouver autant de nids que possible et voir s’ils étaient parasités ou non, et il m’est donc venu à l’esprit qu’il disposait de données de nidification modernes », explique Bates. Chris Whelan, un écologiste de l’évolution à l’Université de l’Illinois à Chicago, a également contribué à l’ensemble de données moderne avec des données de nidification d’oiseaux chanteurs collectées à Chicagoland à partir de 1989, lorsqu’il a commencé à travailler à l’Arboretum de Morton. Les contributions de Whelan et Strausberger à l’étude ont été essentielles, dit Bates, car « trouver des nids est beaucoup plus difficile que presque tout le monde ne le pense ».
« Trouver des nids et suivre leur destin jusqu’au succès ou à l’échec est extrêmement chronophage et difficile », déclare Whelan. « Nous avons appris à reconnaître ce que j’ai appelé le comportement de ‘nid’. Cela inclut la cueillette de matériel de nidification, comme des brindilles, de l’herbe, des racines ou de l’écorce, selon les espèces d’oiseaux, ou la capture de nourriture comme des chenilles mais sans consommer l’aliment – cela indique probablement un parent cherche de la nourriture pour les oisillons. » Whelan et son équipe ont utilisé des miroirs montés sur de longues perches pour observer les nids en hauteur et suivre de près les dates de ponte et d’éclosion des œufs.
Les chercheurs disposaient alors de deux grands ensembles de données de nidification : l’un d’environ 1880 à 1920 et l’autre d’environ 1990 à 2015. « Il y a un vide au milieu, et c’est là que Mason Fidino est intervenu », explique Bates. Fidino, un écologiste quantitatif au Lincoln Park Zoo de Chicago et co-auteur de l’étude, a construit des modèles pour analyser les données qui leur ont permis de combler l’écart au milieu du 20e siècle, ainsi que les différences d’échantillonnage entre les œufs précoces collectionneurs et les recherches de Whelan et Strausberger.
« En raison de cet échantillonnage inégal, nous avons dû partager un peu d’informations entre les espèces au sein de notre modèle statistique, ce qui peut aider à améliorer un peu les estimations pour les espèces rares », explique Fidino. « Nous avons tous réalisé assez rapidement qu’il pouvait y avoir des valeurs aberrantes présentes dans les données, et si elles n’étaient pas prises en compte, elles pourraient avoir une influence assez importante sur les résultats. Pour cette raison, nous avons dû construire notre modèle pour réduire l’influence globale de tout valeurs aberrantes, si elles étaient présentes dans les données. »
Les analyses ont montré une tendance surprenante : parmi les 72 espèces pour lesquelles des données historiques et modernes étaient disponibles dans la région de Chicagoland, environ un tiers ont niché de plus en plus tôt. Parmi les oiseaux dont les habitudes de nidification ont changé, ils pondaient leurs premiers œufs 25,1 jours plus tôt qu’il y a cent ans.
En plus d’illustrer que les oiseaux pondent leurs œufs plus tôt, les chercheurs ont cherché une raison. Étant donné que la crise climatique a considérablement affecté de nombreux aspects de la biologie, les chercheurs se sont penchés sur la hausse des températures comme explication potentielle de la nidification antérieure. Mais les scientifiques ont rencontré un autre problème : il n’y a pas de données de température cohérentes pour la région remontant aussi loin. Ils se sont donc tournés vers un indicateur de température : la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
« Nous n’avons pas pu trouver une seule source de données de température à long terme pour le Midwest, ce qui était surprenant, mais vous pouvez approximer la température avec les niveaux de dioxyde de carbone, qui sont très bien documentés », explique Bates. Les données sur le dioxyde de carbone proviennent de diverses sources, y compris la composition chimique des carottes de glace des glaciers.
La quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère au fil du temps correspond parfaitement aux tendances de température plus larges, et les chercheurs ont découvert qu’elle était également corrélée aux changements dans les dates de ponte. « Le changement climatique mondial n’a pas été linéaire au cours de cette période de près de 150 ans, et par conséquent, les espèces n’ont peut-être pas non plus avancé leur date de ponte de manière non linéaire. Par conséquent, nous avons inclus des tendances linéaires et non linéaires dans notre modèle », déclare Fidino. « Nous avons constaté que les données simulées étaient très similaires aux données observées, ce qui indique que notre modèle a fait un travail décent. »
Les changements de température sont apparemment faibles, seulement quelques degrés, mais ces petits changements se traduisent par la floraison de différentes plantes et l’émergence d’insectes, ce qui pourrait affecter la nourriture disponible pour les oiseaux.
« La majorité des oiseaux que nous avons observés mangent des insectes, et le comportement saisonnier des insectes est également affecté par le climat. Les oiseaux doivent déplacer leurs dates de ponte pour s’adapter », explique Bates.
Et tandis que les oiseaux pondant leurs œufs quelques semaines plus tôt peuvent sembler être une petite affaire dans le grand schéma des choses, Bates note que cela fait partie d’une histoire plus vaste. « Les oiseaux de notre zone d’étude, plus de 150 espèces, ont tous des histoires évolutives différentes et une biologie de reproduction différente, donc tout est une question de détails. Ces changements dans les dates de nidification pourraient les amener à se disputer la nourriture et les ressources d’une manière qu’ils n’ont pas fait ». pas l’habitude », dit-il. « Il y a toutes sortes de nuances vraiment importantes que nous devons connaître en termes de réaction des animaux au changement climatique. »
En plus de servir d’avertissement sur le changement climatique, Bates dit que l’étude souligne l’importance des collections des musées, en particulier les collections d’œufs, qui sont souvent sous-utilisées. « Il y a 5 millions d’œufs dans les collections du monde entier, et pourtant, il y a très peu de publications utilisant les collections d’œufs des musées », explique Bates. « Ils sont un trésor de données sur le passé, et ils peuvent nous aider à répondre à des questions importantes sur notre monde d’aujourd’hui. »
Le changement climatique affecte la phénologie de nidification des oiseaux : comparaison des registres de nidification des musées contemporains et historiques, Journal d’écologie animale (2022). DOI : 10.1111/1365-2656.1368