Les oiseaux marins peuvent-ils entendre leur chemin à travers l’océan ? Nos recherches le suggèrent

Les animaux parcourent des distances étonnantes lorsqu’ils recherchent de la nourriture. Alors que les caribous, les rennes et les loups parcourent des kilomètres impressionnants sur terre, les oiseaux marins sont sans égal en termes de distance de déplacement. Sterne arctique voyagent de l’Arctique à l’Antarctique et vice-versa dans le cadre de leur migration annuelle. Albatros errants (Diomedea exulans) effectuent l’équivalent de dix vols aller-retour vers la Lune au cours de leur vie.

De nombreuses recherches ont été menées sur la manière dont les oiseaux marins choisissent leur trajectoire de vol et trouvent leur nourriture. Ils semblent utiliser leur vue ou odorat pour évaluer les conditions locales.

Albatros errants peut parcourir plus de 10 000 km cependant, en un seul voyage de recherche de nourriture, et nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont ces oiseaux utilisent les signaux à moyenne et longue portée de leur environnement pour décider où aller.

Mais pour la première fois, l’étude récente de mon équipe donne un aperçu de la façon dont des oiseaux tels que les albatros errants peuvent utiliser le son pour déterminer les conditions plus loin.

Comment les oiseaux marins utilisent les sons basse fréquence

Des recherches antérieures ont montré que les oiseaux marins non seulement chercher des informations sur où trouver de la nourriture, mais comment le faire efficacement. Nous avons découvert que la manière dont les albatros errants utilisent leur sens du son peut être cruciale.

Notre étude a examiné comment ces oiseaux réagissent à un très basse fréquence type de son appelé infrasons, qui peut parcourir des milliers de kilomètres.

Pendant que c’est généralement inaudible pour les humains, on sait que certains animaux peuvent entendre les infrasons. Lorsque les vagues s’écrasent les unes contre les autres ou contre les côtes, elles créent une fréquence d’infrasons appelée microbarums. C’est le type d’infrasons examiné par notre étude.

Nous savons que les zones de forte activité de vagues peuvent être associées à remontées d’eau-où les poissons sont remontés à la surface. Les infrasons pourraient fournir des informations sur l’emplacement de ces zones et informer les oiseaux des bonnes zones d’alimentation.

Une recherche de nourriture efficace est particulièrement importante pour les grandes espèces d’oiseaux marins comme l’albatros errant, qui ont une envergure de 3,5 mètres. Leur taille signifie qu’ils compter sur le vent décoller et voler efficacement, contrairement aux oiseaux plus petits comme les macareux, qui battre des ailes jusqu’à 400 fois par minute.

Une forte activité des vagues indique également des vents forts. Sachant que les albatros errants dépendent du vent pour voler efficacement, l’étude de mon équipe suggère que les infrasons pourraient leur donner une indication à longue distance des conditions optimales d’alimentation.

Les infrasons sont également générés lorsque les vagues s’écrasent sur les côteset nous savons que de nombreux oiseaux marins côtiers utiliser la côte pour sélectionner leurs trajectoires de vol et retrouver leur chemin vers leurs colonies de reproduction. Ainsi, les infrasons pourraient révéler l’emplacement de caractéristiques statiques telles que les côtes, fournissant ainsi aux oiseaux marins des informations importantes sur de longues distances.

Malgré la potentiel de ce signal pour les oiseaux marins, notre article (publié dans PNAS) est la première preuve que les oiseaux marins peuvent réagir aux infrasons, qui sont surveillés à l’échelle mondiale grâce à un réseau de capteurs installés par le Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (OTICE).

Ce système a été installé pour détecter les essais nucléaires, mais il produit d’énormes quantités de données que les scientifiques peuvent utiliser. Nous avons combiné les enregistrements du CTBTO avec nos propres données de suivi GPS de 89 albatros errants pour comparer les microbarums et les mouvements des oiseaux.

Ce que nous avons appris

Cela nous a permis d’isoler des données montrant comment ces albatros semblaient prendre des décisions quant à leur destination suivante. Nos résultats ont montré qu’ils avaient choisi la direction avec les infrasons les plus forts. Cela suggère que les oiseaux pourraient utiliser les infrasons pour trouver de la nourriture ou pour minimiser l’énergie qu’ils utilisent lors de leurs voyages. Cependant, nous ne sommes pas en mesure de dire avec certitude pourquoi les zones plus bruyantes sont préférables.

Nos résultats pourraient également donner aux scientifiques un aperçu de la manière dont les autres oiseaux prennent des décisions lors de voyages de moyenne et longue distance.

Comme c’est le cas de nombreuses études testant une hypothèse pour la première fois, l’étude de mon équipe soulève autant de questions qu’elle n’en répond. Si les oiseaux marins réagissent aux infrasons, ils doivent pouvoir les entendre et savoir d’où ils viennent. Des études en laboratoire ont montré que certains oiseaux peuvent entendre les infrasonsmais aucun test n’a été réalisé sur les oiseaux marins.

Emmener un albatros errant dans un laboratoire et créer une chambre sonore suffisamment grande pour effectuer des tests expérimentaux semble peu probable à court terme, mais d’autres espèces d’oiseaux marins peut vivre en captivité et la recherche pourrait se concentrer là-dessus.

Les changements climatiques provoqués par le changement climatique et leurs effets néfastes sur les oiseaux de mer ainsi que sur de nombreux autres plantes et animaux sont bien documentés, ce qui rend par exemple plus difficile pour eux de trouver de la nourriture.

Alors que les humains modifient les habitats océaniques, les infrasons peuvent aider les oiseaux à s’adapter en les aidant à trouver de la nourriture, même si les stocks diminuent. Ou bien l’activité humaine, comme l’augmentation du bruit, pourrait masquer ce type d’informations essentielles, avec des conséquences néfastes pour la faune. Quoi qu’il en soit, comprendre comment et pourquoi les oiseaux marins utilisent les infrasons aidera les scientifiques à comprendre leur importance dans la crise climatique.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.