Une analyse des données de suivi mondiales pour 77 espèces de pétrels a révélé qu’un quart de tous les plastiques potentiellement rencontrés dans leur recherche de nourriture se trouvent dans des eaux internationales éloignées, ce qui nécessite une collaboration internationale pour y remédier.
L’étude approfondie a évalué les mouvements de 7 137 oiseaux individuels de 77 espèces de pétrels, un groupe d’oiseaux de mer migrateurs de grande envergure, y compris le fulmar boréal et l’océanite tempête, et le puffin de Newell en danger critique d’extinction.
C’est la première fois que les données de suivi d’autant d’espèces d’oiseaux de mer sont combinées et superposées sur des cartes mondiales de la distribution du plastique dans les océans.
Les résultats montrent que la pollution plastique menace la vie marine à une échelle qui transcende les frontières nationales : un quart de tous les risques d’exposition au plastique se produisent en haute mer. Ceci est en grande partie lié aux gyres – de grands systèmes de courants océaniques en rotation – où de vastes accumulations de plastiques se forment, alimentées par les déchets entrant dans la mer à partir de bateaux et de nombreux pays différents.
Les oiseaux de mer confondent souvent de petits fragments de plastique avec de la nourriture ou ingèrent du plastique qui a déjà été mangé par leurs proies. Cela peut entraîner des blessures, des empoisonnements et la famine, et les pétrels sont particulièrement vulnérables car ils ne peuvent pas facilement régurgiter le plastique. Pendant la saison de reproduction, ils donnent souvent par inadvertance du plastique à leurs poussins. Les plastiques peuvent également contenir des produits chimiques toxiques qui peuvent être nocifs pour les oiseaux marins.
Les pétrels sont un groupe d’espèces marines sous-étudiées mais vulnérables, qui jouent un rôle clé dans les réseaux trophiques océaniques. L’étendue de leur répartition dans l’ensemble de l’océan en fait des « espèces sentinelles » importantes lors de l’évaluation des risques de pollution plastique dans le milieu marin.
« Les courants océaniques provoquent l’accumulation de grandes collections tourbillonnantes de déchets plastiques loin de la terre, hors de vue et au-delà de la juridiction d’un seul pays. Nous avons constaté que de nombreuses espèces de pétrels passent un temps considérable à se nourrir autour de ces gyres médio-océaniques, qui les expose à un risque élevé d’ingestion de débris de plastique », a déclaré Lizzie Pearmain, titulaire d’un doctorat. étudiant au département de zoologie de l’Université de Cambridge et au British Antarctic Survey, et co-auteur correspondant de l’étude.
Elle a ajouté: « Lorsque les pétrels mangent du plastique, il peut se coincer dans leur estomac et être donné à manger à leurs poussins. Cela laisse moins d’espace pour la nourriture et peut causer des blessures internes ou libérer des toxines. »
Les pétrels et d’autres espèces sont déjà menacés d’extinction en raison du changement climatique, des prises accessoires, de la concurrence avec la pêche et des espèces envahissantes telles que les souris et les rats dans leurs colonies de reproduction. Les chercheurs affirment que l’exposition aux plastiques peut réduire la résilience des oiseaux à ces autres menaces.
Le nord-est du Pacifique, l’Atlantique sud et le sud-ouest des océans indiens ont des gyres médio-océaniques pleins de déchets plastiques, où de nombreuses espèces d’oiseaux marins menacés se nourrissent.
« Même les espèces à faible risque d’exposition se sont avérées manger du plastique. Cela montre que les niveaux de plastique dans l’océan sont un problème pour les oiseaux de mer du monde entier, même en dehors de ces zones à forte exposition », a déclaré le Dr Bethany Clark, responsable scientifique des oiseaux de mer chez BirdLife International. et co-auteur correspondant de l’étude.
Elle a ajouté : « De nombreuses espèces de pétrels risquent d’être exposées au plastique dans les eaux de plusieurs pays et en haute mer lors de leurs migrations. En raison des courants océaniques, ces débris de plastique finissent souvent loin de leur source d’origine. Cela souligne la nécessité d’une coopération internationale. pour lutter contre la pollution plastique dans les océans du monde. »
L’étude a également révélé que la mer Méditerranée et la mer Noire représentent ensemble plus de la moitié du risque mondial d’exposition au plastique des pétrels. Cependant, seules quatre espèces de pétrels se nourrissent dans ces zones fermées et fréquentées.
L’étude a été menée par un partenariat entre l’Université de Cambridge, BirdLife International et le British Antarctic Survey, en collaboration avec Fauna & Flora International, le 5 Gyres Institute et plus de 200 chercheurs sur les oiseaux marins dans 27 pays. Il a été publié dans la revue Communication Nature.
Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont superposé des données de localisation mondiale, tirées de dispositifs de suivi attachés aux oiseaux, sur des cartes préexistantes de la distribution du plastique marin. Cela leur a permis d’identifier les zones de migration et de recherche de nourriture des oiseaux où ils sont le plus susceptibles de rencontrer des plastiques.
Les espèces ont reçu un « score de risque d’exposition » pour indiquer leur risque de rencontrer du plastique pendant leur séjour en mer. Un certain nombre d’espèces déjà menacées ont obtenu des scores élevés, notamment le puffin des Baléares, en danger critique d’extinction, qui se reproduit en Méditerranée, et le puffin de Newell, endémique d’Hawaï.
Autre espèce en voie de disparition, le pétrel hawaïen a également obtenu un score élevé pour le risque d’exposition au plastique, tout comme trois espèces classées par l’UICN comme vulnérables : le puffin Yelkouan, qui se reproduit en Méditerranée ; Le pétrel de Cook, qui se reproduit en Nouvelle-Zélande, et le pétrel à lunettes, qui ne se reproduit que sur un volcan éteint appelé Inaccessible Island, qui fait partie de l’archipel de Tristan da Cunha, un territoire britannique d’outre-mer.
« Alors que les effets au niveau de la population de l’exposition au plastique ne sont pas encore connus pour la plupart des espèces, de nombreux pétrels et autres espèces marines sont déjà dans une situation précaire. L’exposition continue à des plastiques potentiellement dangereux ajoute aux pressions », a déclaré le professeur Andrea Manica de l’Université. du département de zoologie de Cambridge, co-auteur de l’étude.
Il a ajouté : « Cette étude est un grand pas en avant dans la compréhension de la situation, et nos résultats alimenteront les travaux de conservation pour tenter de faire face aux menaces qui pèsent sur les oiseaux en mer. »
Plus d’information:
Bethany Clark, Évaluation mondiale du risque d’exposition au plastique marin pour les oiseaux océaniques, Communication Nature (2023). DOI : 10.1038/s41467-023-38900-z. www.nature.com/articles/s41467-023-38900-z