Les oiseaux de la forêt tropicale en déclin à la suite des feux de brousse de l’été noir

Les forêts tropicales et les communautés d’oiseaux australiennes restent menacées après la saison catastrophique des feux de brousse 2019-2020, selon de nouvelles recherches de l’UNSW Sydney.

Selon une étude du Center for Ecosystem Science de l’UNSW Sydney, les populations d’oiseaux fonctionnelles vitales pour la régénération de la forêt tropicale ont du mal à se rétablir dans les années qui ont suivi les feux de brousse de l’été noir qui ont dévasté l’Australie.

L’étude, publiée dans Écologie mondiale et conservationa enquêté sur l’impact de la saison des feux de brousse australiens 2019-2020 sur l’ancienne zone du patrimoine mondial des forêts tropicales humides du Gondwanan en Australie, qui a été brûlée pour la première fois dans l’histoire enregistrée.

Les chercheurs ont découvert que des mégafeux sans précédent avaient un impact négatif sur la diversité des communautés fonctionnelles d’oiseaux de la forêt tropicale dans les zones brûlées du Gondwanan par rapport aux régions survivantes, ainsi que dans les forêts sclérophylles sèches adjacentes, des zones boisées caractérisées par une végétation à feuilles dures et adaptée à la sécheresse.

« Il était important pour nous de comparer les zones qui avaient été brûlées à celles qui ne l’avaient pas été et aussi les forêts tropicales humides aux forêts sclérophylles sèches, plus adaptées au brûlage », explique le professeur Richard Kingsford, auteur de l’étude.

« Nous avons constaté que le nombre d’espèces fonctionnelles, mais aussi l’abondance relative des espèces, était plus faible dans les zones brûlées par rapport aux zones non brûlées dans cinq parcs nationaux étudiés dans la zone du patrimoine mondial », explique Josh Lee, l’auteur principal de l’étude. « Ces résultats contrastaient avec les forêts sclérophylles sèches moins touchées et plus adaptées au feu et adjacentes, qui ont augmenté en diversité. »

Impact sur le rétablissement de la forêt tropicale

Avec leur taille, leur durée et leur intensité, les incendies de 2019-2020 ont été parmi les pires de l’histoire des feux de brousse. Pour la forêt tropicale du Gondwana, cela a été particulièrement dévastateur, anéantissant environ 50 % de l’habitat déjà rare.

« Ces forêts tropicales ont 40 millions d’années, et le fait que nous en ayons brûlé jusqu’à la moitié en une seule saison des incendies – que nous pouvons attribuer en toute confiance au changement climatique – est stupéfiant. C’est une autre page de l’histoire qui est l’énorme impact que nous avons sur des écosystèmes uniques dans le monde », déclare M. Lee.

L’étude a révélé que les oiseaux de la forêt tropicale les plus touchés étaient des espèces qui mangent des insectes, des feuilles ou des fruits. Les oiseaux frugivores tels que la tourterelle wompoo et le carabinier paradisiaque, qui jouent un rôle important dans la régénération de la forêt tropicale, sont particulièrement préoccupants.

« Nous avons constaté qu’il y avait moins d’oiseaux frugivores dans la forêt tropicale brûlée que dans les zones non brûlées, ce qui est potentiellement un mauvais signe car cela pourrait signifier qu’il y a moins de régénération de cette forêt tropicale », a déclaré M. Lee.

« Ces mangeurs de fruits dispersent les graines de la forêt tropicale sur de grandes distances. Les forêts tropicales ont besoin de ces oiseaux pour manger et ensuite disperser les graines pour qu’elles poussent dans d’autres parties de la forêt tropicale. Si nous n’avons pas les pigeons et les colombes pour aider les zones touchées par le feu de la forêt tropicale se régénère, nous sommes vraiment en difficulté. »

En raison de l’impact sur les oiseaux disséminateurs de graines, le rétablissement de la forêt tropicale est susceptible d’être extrêmement lent et fortement dépendant de l’émigration d’animaux provenant de l’extérieur des zones brûlées.

« La lignée évolutive de ces forêts tropicales est qu’elles sont généralement humides, ce qui signifie que leurs espèces ne sont pas habituées à être exposées au feu et ne sont tout simplement pas bien adaptées pour se rétablir en général », explique M. Lee.

Une action climatique urgente est nécessaire

Les chercheurs affirment que les résultats indiquent qu’aucun environnement n’est à l’abri des impacts directs et indirects du changement climatique.

« Nous sommes particulièrement préoccupés par les ramifications de l’assèchement croissant avec le changement climatique et les feux de brousse plus intenses sur nos forêts vraiment sensibles au feu et leurs animaux », déclare le professeur agrégé Will Cornwell, co-auteur de l’étude.

« En raison de la singularité de ces écosystèmes et de la rareté de leur incendie, nous ne savons vraiment pas grand-chose de ce à quoi ressemblera le rétablissement », a déclaré M. Lee. « Il reste à voir quels seront les impacts dans les années à venir ou si la forêt tropicale et les oiseaux reviendront du tout. »

Les chercheurs affirment qu’il est essentiel de continuer à travailler sur la compréhension des effets des grands incendies sur notre biodiversité pour les plans de gestion à long terme et les efforts de conservation de ces écosystèmes de grande valeur.

« Il va être très important d’obtenir un calendrier de succession qui ne concerne pas seulement les oiseaux, mais quelles autres flores et faunes reviennent dans les zones qui brûlent très mal, et également déterminer quelles zones sont les plus sujettes et les plus vulnérables à futurs incendies », dit M. Lee.

« Les efforts intensifs pour sauver le pin Wollemi ont montré que nous pouvons mobiliser des ressources de lutte contre les incendies pour protéger nos actifs de biodiversité », a déclaré M. Lee. « Nous pourrions arriver au point où nous voyons une approche active similaire pour protéger les écosystèmes rares et anciens sensibles au feu, mais c’est coûteux et risqué. »

Les feux de brousse devant devenir plus graves et plus fréquents à mesure que le changement climatique se poursuit, il est urgent d’intervenir.

« Ce sont des écosystèmes si uniques, il y a donc beaucoup d’espèces qui existent là-bas et que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde », déclare Me Lee. « Il y a un niveau élevé d’endémisme. Donc, si nous perdions suffisamment de ces zones de forêt tropicale, des groupes entiers d’espèces – pas seulement des oiseaux – seraient menacés d’extinction. »

Les chercheurs disent que nous devons reconnaître le coût réel des feux de brousse sur la biodiversité.

« L’inaction sur le changement climatique se fera au détriment de nos forêts tropicales. Parce que la récupération de la forêt tropicale est lente, la récurrence des incendies sera probablement trop fréquente pour que la forêt tropicale ne puisse pas se rétablir et [we] en perdra de plus en plus avec le temps », déclare M. Lee.

« Des températures plus chaudes et des sécheresses plus extrêmes continueront d’avoir des effets dévastateurs sur notre biodiversité, en particulier nos forêts tropicales », déclare le professeur Kingsford. « Nous devons réduire nos émissions et maîtriser le changement climatique. »