sont versés moins de plastique que prévu dans les océans. Une étude publiée ce lundi 7 août dans la revue Nature Geoscience, à travers un modèle computationnel, estime que environ 500 000 tonnes métriques. Auparavant, on croyait que, seulement des rivières, certains 8 millions de tonnes métriques. Cette découverte met en lumière les incohérences dans les données sur la pollution plastique marine.
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Ce n’est là qu’une des nombreuses conclusions de l’étude. Ses auteurs, dirigés par Mikael Kaandorp, de l’Université d’Utrecht, ont envisagé de revoir les chiffres des déchets plastiques dans la mer, en combinant les données d’études antérieures qui ont prélevé des échantillons de microplastiques et diverses observations.
Ces dernières années, diverses institutions se sont fait l’écho d’un fait : plus de 25 millions de tonnes s’accumulent dans l’océan —dont quelque 250 000 resteraient flottant à la surface…. Mais ce chiffre, selon leurs résultats, serait inférieur. La nouvelle étude montre que la quantité de plastique à la surface de l’océan est d’environ 2 millions de tonnes. Il y aurait donc moins de plastique à l’intérieur des océans, mais la proportion qui reste à la surface est plus importante.
Mais « jusqu’à présent, les scientifiques se sont concentrés principalement sur les mesures des quantités de plastique dans la couche supérieure de la surface de l’eau« , explique Kaandorp. Avec ces observations, une surestimation de la quantité totale a été faite, en tenant également compte des processus inconnus qui éliminent de grandes portions de débris plastiques de la surface de l’océan ou de la fragmentation et de la dégradation. Quelque chose qu’ils ont pris en compte les auteurs de l’étude publiée aujourd’hui.
« Nous avons ajouté le nombre de nettoyages de plages à divers endroits dans le monde et les observations de gros objets en plastique flottants dans l’eau », explique Kaandorp. « Ces pièces sont relativement rares.mais parce qu’ils sont très lourds, ils constituent une grande partie de la quantité totale de plastique dans l’océan », ajoute-t-il.
La pollution qui persiste
Bien que la pollution plastique dans les masses d’eau océaniques soit moindre qu’on ne le pensait auparavant, ses conséquences environnementales ils n’arrêtent pas d’être sérieux. Les océans abritent des milliers d’espèces marines qui pourraient ingérer les morceaux de plastique, causant des blessures ou la mort. De plus, ils fournissent des services écosystémiques, tels que la disponibilité de poisson pour la consommation humaine ou le tourisme qui nourrit l’économie de nombreux pays.
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Une autre conclusion importante que tirent les auteurs, après avoir analysé pendant cinq ans la circulation des déchets plastiques dans les milieux marins, est que le plastique reste beaucoup plus longtemps dans l’océan qu’on ne le pensait auparavant, environ des décennies.
Cela, selon Kaandorp, « signifie que il faudra plus de temps pour que l’impact des mesures se fasse sentir pour réduire les déchets plastiques ». Pour cette raison, il recommande d’agir le plus tôt possible car sinon « les effets se feront sentir beaucoup plus longtemps ».
Et les microplastiques ?
Entre 82 et 358 billions de particules de plastique flottent dans le monde, soit l’équivalent de 2,4 à 10,8 billions de kilos. C’est le montant estimé par une étude, publiée en mars dans la revue PLoS ONEqui a pris en compte les observations entre les années 1979 et 2019. Dans les recherches de Kaandorp et ses collègues, il est révélé que bien que les petites particules soient les débris plastiques les plus abondants, leur masse totale est relativement faible.
Ce qu’il y a d’autre, en quantité, sont gros objets en plastique. Ils estiment, à l’aide de leur nouveau modèle, qu’entre 90 et 98 % de tout le plastique dans les océans provient de gros objets (d’une taille supérieure à 25 mm). C’est une bonne nouvelle. « De gros morceaux qui flottent à la surface ils sont plus faciles à nettoyer que les microplastiques », déclare Erik van Sebille, co-auteur de l’étude.
D’autres recherches avaient prédit que si les émissions de plastique s’arrêtaient, 95% de la masse de plastique dans les océans serait éliminée naturellement en un à deux ans par des processus tels que la fragmentation et le naufrage. Cependant, les résultats de la nouvelle étude concluent que seulement 10% seraient éliminés du milieu marin d’ici deux ans.
« Nous estimons que l’entrée du plastique dans le milieu marin continue d’augmenter environ 4% par an« , indique l’étude. Ce serait, selon les auteurs, la meilleure estimation que l’on puisse faire avec les données d’observation des dernières décennies, » mais cela pourrait changer à l’avenir en raison de l’influence des stratégies d’atténuation et des efforts de nettoyage » , conclut-il.
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