Un instrument conçu par l’Université de Cranfield et capable d’analyser à distance les molécules de l’air en Antarctique aidera les scientifiques à comprendre les changements futurs de notre climat.
L’iDirac est unique en ce sens que, contrairement aux alternatives commerciales, il peut fonctionner de manière autonome pendant de longues périodes. En plus d’économiser jusqu’à 500 000 £ – le coût d’un appareil commercial similaire – l’appareil conçu par Cranfield a l’avantage de pouvoir fonctionner à distance sur un terrain accidenté pendant des mois.
L’iDirac est actuellement utilisé dans le cadre du projet Southern Ocean Clouds dirigé par le British Antarctic Survey (BAS), qui implique également l’Université d’East Anglia, l’Université d’Exeter et l’Université de Manchester.
L’instrument mesure une molécule émise par l’océan appelée sulfure de diméthyle (DMS), qui est la clé de la formation des nuages dans des environnements vierges éloignés. Il est essentiel de saisir ces données pour comprendre comment les émissions affectent le climat et la qualité de l’air, ainsi que leur évolution dans le temps en raison du réchauffement climatique.
Valerio Ferracci, chercheur à l’Université de Cranfield, a déclaré : « L’Antarctique est considérée comme un proxy du monde préindustriel ; une région avec une influence humaine minimale. La meilleure compréhension des nuages dans cette région pourrait aider à expliquer comment les nuages se sont formés dans le ère industrielle où les émissions anthropiques étaient beaucoup plus faibles qu’aujourd’hui.
« Actuellement, certaines des principales incertitudes dans les modèles climatiques sont les nuages et les aérosols (qui agissent comme des noyaux sur lesquels les nuages se forment). En améliorant notre compréhension des processus clés impliqués dans la formation et le développement des nuages, nous pouvons affiner leur représentation dans les modèles climatiques— réduisant finalement ce niveau d’incertitude.
« Cela nous aidera à évaluer avec plus de confiance le rôle des aérosols et des nuages de nos jours par rapport au passé préindustriel. Cela aidera à son tour à brosser un tableau plus clair de l’impact de l’activité humaine.
« Alors que le climat change en raison de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, l’urgence d’augmenter la précision des projections climatiques futures augmente également. »
Les résultats seront vitaux pour des organismes tels que le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui doit offrir des orientations précises aux décideurs politiques sur l’impact des modifications des émissions.