Les papillons de nuit sont connus pour être parmi les plus grands voleurs nocturnes du monde des insectes. Avec des envergures de plus de quatre pouces, de nombreuses espèces sont assez grandes pour remplir confortablement la paume de votre main. Grâce au travail d’une petite équipe de chercheurs du Florida Museum of Natural History, trois nouvelles espèces des Bahamas battent des records à l’opposé du spectre de taille. À environ la longueur d’une pilule de vitamines, ils sont parmi les plus petits découverts.
« En comparaison, nous avons quelques autres petits papillons de nuit comme le papillon des colibris, mais de tous, ces nouvelles espèces sont les plus petites », a déclaré Deborah Matthews, biologiste au McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity du musée. Matthews a récemment co-écrit une étude sur la nouvelle espèce publiée dans la revue Insecte Mundi.
Comment les nouvelles espèces sont-elles découvertes ?
Les sphinx sont un groupe diversifié d’insectes, avec quelque 1 700 espèces dans le monde. En plus de leurs envergures remarquables, ils ont également des trompes incroyablement longues, les langues en forme de paille qu’ils utilisent pour siphonner le nectar. Le titre de la trompe la plus longue du monde est détenu par une sphinx endémique de Madagascar, qui mesure un peu moins de 12 pouces lorsqu’elle est complètement déployée.
La variation de la longueur de leur langue est pratique pour les chercheurs, qui l’utilisent souvent pour prédire de quelles fleurs locales ils se nourrissent et vice versa. Cette méthode a été utilisée pour la première fois par Charles Darwin , qui a correctement prédit l’existence d’un papillon de nuit avec une longue trompe à Madagascar en observant une orchidée avec des éperons de nectar inhabituellement longs.
L’étude qui a conduit à la découverte de la nouvelle espèce des Caraïbes a commencé lorsque Matthews et la conservatrice du musée des lépidoptères de Floride, Jacqueline Miller, parcouraient la collection de sphinx du musée pour identifier les spécimens des Bahamas et trier le matériel d’enquête île par île.
Mais identifier de nouvelles espèces de mites et de papillons n’est pas toujours aussi simple que de mesurer une trompe. Parfois, il peut y avoir un motif d’aile révélateur qui révèle une espèce, comme les différences observables mais subtiles entre les papillons monarque et vice-roi, par exemple. Pour les papillons étroitement apparentés, cependant, ces différences ne sont souvent pas aussi nettes et sèches. Pour s’en assurer, les chercheurs doivent étudier leur anatomie. Pour Matthews et Miller, cela signifiait procéder à un examen détaillé des organes génitaux des papillons de nuit.
« Vous ne pouvez tout simplement pas toujours distinguer les motifs distinctifs des ailes, alors qu’avec les organes génitaux, vous pouvez comparer les structures », a déclaré Matthews.
Les organes génitaux des spécimens en question ont été disséqués et observés au microscope, et les différences étaient frappantes. Matthews et Miller soupçonnaient qu’ils avaient trois nouvelles espèces entre les mains. Pour être sûr, ils ont travaillé avec l’assistant de recherche technique du Florida Museum Riley Gott pour séquencer l’ADN des spécimens. L’analyse des séquences d’ADN a confirmé leurs soupçons.
« En ce qui concerne les papillons de nuit, les papillons de nuit géants et les papillons de nuit sont très populaires et bien étudiés, un peu comme les papillons du monde des papillons de nuit. Donc, pour nous, trouver trois nouvelles espèces de papillons de nuit, c’est vraiment un gros problème. » Matthews a dit de leur découverte.
Les histoires de vie des trois nouvelles espèces sont inconnues, mais les chenilles sont soupçonnées de se nourrir de plantes de la famille du café, Rubiaceae, sur la base des préférences alimentaires des espèces apparentées.
Pourquoi sont-ils si petits ?
Travailler avec des espèces comme celles-ci aux Bahamas est une tâche intéressante, la biodiversité des îles les rendant très attrayantes. Les endroits éloignés ont tendance à créer des espèces très uniques. Des îles comme Madagascar et celles des Galapagos abritent certains des animaux les plus étranges de la planète par rapport aux espèces du continent. Les îles des Bahamas sont similaires, avec leur proximité avec des points chauds de diversité comme Cuba et les régions continentales du Mexique et des États-Unis, ce qui facilite la propagation des plantes et des animaux, où ils peuvent évoluer vers de nouvelles espèces sur les îles en raison de leur isolement.
À première vue, il peut sembler surprenant que les nouvelles espèces de papillons nocturnes soient si petites, étant donné qu’elles sont endémiques aux Bahamas. Les écosystèmes insulaires sont réputés pour leurs organismes bien plus grands que leurs cousins du continent, comme les tortues géantes des îles Galapagos et les dragons de Komodo sur plusieurs îles indonésiennes.
Cependant, de nombreuses espèces d’insectes aux Bahamas ont tendance à être plus petites que leurs homologues du continent, ce qui contredit cette tendance au gigantisme. Cela a été observé chez les papillons, certains spécimens du zèbre à ailes longues étant plus petits que leurs parents du continent.
Les chercheurs soupçonnent que le mauvais temps pourrait en être la cause, car les îles de l’archipel des Bahamas sont souvent parmi les premières zones touchées par les ouragans de l’Atlantique et les tempêtes tropicales au sommet de leur puissance. De fortes pluies et des aubaines peuvent menacer des populations entières sur les îles, et il est possible que les papillons et les papillons de nuit aux ailes plus petites soient mieux équipés pour survivre aux vents intenses. En dehors des saisons des pluies, les îles des Bahamas ont tendance à devenir très sèches le reste de l’année, avec des conditions de sécheresse qui réduisent probablement la quantité de nourriture disponible pour les chenilles.
L’identification de ces trois nouvelles espèces entraînera probablement d’autres avancées. Avant leur identification en tant que nouvelle espèce, ces spécimens ont été regroupés en tant que morphoespèces, un groupe d’organismes qui se ressemblent tous. Cependant, les individus d’une morphoespèce peuvent avoir de légères différences qui les distinguent, comme les organes génitaux de ces papillons. Ces groupes sont mis de côté dans les musées jusqu’à ce qu’ils puissent être examinés de plus près.
Selon Miller et Matthews, il existe environ 1 000 morphoespèces de papillons nocturnes identifiées aux Bahamas. Environ 71% d’entre eux ont déjà été nommés, ce qui signifie que l’identité des 29% restants est encore ambiguë. Les étudier toutes pour identifier quelles sont les espèces distinctes est beaucoup de travail, nécessitant souvent l’aide de spécialistes avec un œil exercé, mais selon Matthews, « Parfois, il suffit de plonger en soi et d’apprendre la terminologie d’un certain groupe. »
Jacqueline Y. Miller et al, Trois nouvelles espèces de Cautethia Grote (Lepidoptera : Sphingidae) de l’archipel Lucayen et clés des espèces antillaises, Insecte Mundi (2022).