De nouvelles preuves provenant de l’Antarctique montrent que les «produits chimiques fluorés pour toujours» toxiques ont considérablement augmenté dans l’environnement éloigné au cours des dernières décennies et les scientifiques pensent que les remplacements de CFC pourraient être parmi les sources probables.
Connus sous le nom de produits chimiques permanents parce qu’ils ne se décomposent pas naturellement dans l’environnement, les produits chimiques tels que les acides perfluorocarboxyliques (PFCA) ont un large éventail d’utilisations, telles que la fabrication de revêtements antiadhésifs pour les casseroles, d’hydrofuges pour les vêtements et de protection contre le feu. mousses de combat. L’un de ces produits chimiques, l’acide perfluorooctanoïque (APFO), se bioaccumule dans les réseaux trophiques et est toxique pour les humains avec des liens avec l’affaiblissement du système immunitaire et l’infertilité.
Dans cette nouvelle étude publiée par la revue Sciences et technologie de l’environnementet dirigées par des scientifiques de l’Université de Lancaster ainsi que des chercheurs du British Antarctic Survey et de l’Institut Hereon de chimie environnementale côtière, en Allemagne, des carottes de névé (neige compactée) ont été prélevées sur le plateau extrêmement éloigné, haut et glacé de Dronning Maud Land de l’est de l’Antarctique. .
Les carottes, qui fournissent un record historique entre 1957 et 2017, fournissent la preuve que les niveaux de ces polluants chimiques ont montré une augmentation marquée du manteau neigeux éloigné de l’Antarctique au cours des dernières décennies.
Le produit chimique le plus abondant découvert était de loin le composé à chaîne courte, l’acide perfluorobutanoïque (PFBA). Les concentrations de ce produit chimique dans les carottes de neige ont considérablement augmenté entre l’an 2000 environ et le prélèvement de la carotte en 2017.
Le professeur Crispin Halsall de l’Université de Lancaster, et qui a dirigé l’étude, pense que cette augmentation peut s’expliquer en partie par le passage, il y a environ 20 ans, des fabricants mondiaux de produits chimiques de la production de produits chimiques à longue chaîne comme l’APFO à des composés à chaîne plus courte, comme l’APFC en raison de les problèmes de santé associés à l’exposition humaine à l’APFO.
Le Dr Jack Garnett, qui a effectué l’analyse chimique des échantillons de neige, a ajouté que « la forte augmentation des PFBA observée à partir du noyau, en particulier au cours de la dernière décennie, suggère qu’il existe une source mondiale supplémentaire de ce produit chimique autre que la production de polymères. Nous faisons sachez que certains des produits chimiques remplaçant les anciennes substances appauvrissant la couche d’ozone comme les CFC et les HCFC, tels que les hydrofluoroéthers, sont produits dans le monde en grandes quantités comme réfrigérants, mais peuvent se décomposer dans l’atmosphère pour former des PFBA.
« Le Protocole de Montréal a certainement fourni d’énormes avantages et une protection à l’ozone, au climat et à nous tous. Cependant, l’impact environnemental et toxique plus large de certains de ces produits chimiques de remplacement est encore inconnu. »
L’APFO montre une augmentation du noyau de neige à partir du milieu des années 1980, mais sans preuve d’un déclin au cours des dernières années pour correspondre à l’élimination progressive de ce produit chimique par l’industrie mondiale. Cela indique que la production d’APFO s’est maintenue ou que les précurseurs volatils de ce produit chimique sont restés élevés dans l’atmosphère mondiale.
Les chercheurs à l’origine de l’étude pensent que les produits chimiques atteignent probablement l’Antarctique par la libération de produits chimiques «précurseurs» volatils dans l’atmosphère sur les sites de fabrication industrielle. Ces précurseurs flottent dans l’atmosphère globale jusqu’à ce qu’ils finissent par se dégrader en présence de la lumière du soleil pour former les APFC les plus persistants.
Les chutes de neige successives au fil des ans ont déposé ces produits chimiques de l’atmosphère, ce qui a entraîné un record historique de contamination mondiale qui est maintenant piégée dans le manteau neigeux.
Les résultats, qui sont cohérents avec les estimations modélisées des émissions chimiques d’APFC, s’ajoutent aux preuves qui montrent des augmentations de ces produits chimiques pour toujours dans l’Arctique et le plateau tibétain et aident à fournir une image globale et une meilleure compréhension de la façon dont les produits chimiques tels que ceux-ci sont transportés dans l’atmosphère.
Le Dr Anna Jones, directrice scientifique du British Antarctic Survey, a déclaré que « ces découvertes nous rappellent que nos activités industrielles ont des conséquences mondiales. L’Antarctique, si éloigné des processus industriels, détient ce prochain signal d’activité humaine résultant des émissions de milliers à des kilomètres de distance. La neige et la glace de l’Antarctique sont des archives essentielles de notre impact changeant sur notre planète. »
Le Dr Markus Frey, scientifique du British Antarctic Survey et co-auteur du rapport, déclare que « c’est un autre exemple que, malgré son extrême éloignement, la pollution d’origine humaine atteint le continent antarctique et est ensuite archivée dans la neige et la glace, ce qui permet d’établir un historique de la pollution atmosphérique mondiale et de l’efficacité des mesures d’atténuation. »
Jack Garnett et al, Augmentation de l’accumulation de contaminants perfluorocarboxylate révélés dans un noyau de névé antarctique (1958-2017), Sciences et technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.est.2c02592