Édimbourg, habituée à la brume occasionnelle, a connu le 31 mai un événement atmosphérique sans précédent, sans précédent au cours des 30 dernières années. Alors que les poils marins de la mer du Nord recouvrent souvent la capitale écossaise, la brume a fait ressortir que vendredi était nettement différent. Les chercheurs de l’UKCEH étudient actuellement si cette brume peut être attribuée à un panache volcanique qui a traversé le Royaume-Uni à la suite d’une éruption en Islande.
Une nouvelle éruption de fissure s’est produite sur la péninsule de Reykjanes en Islande, la cinquième éruption d’une série qui a débuté en décembre 2023 près de la ville de Grindavik. Initialement considérée comme une préoccupation locale en raison de sa nature non explosive, l’impact de l’éruption sur la qualité de l’air du Royaume-Uni a été jugé minime. Cependant, les circonstances météorologiques ont fait monter en flèche les niveaux de dioxyde de soufre (SO2) en Écosse à des niveaux jamais vus depuis les années 1970, le matin du 31 mai.
Le réseau national d’émissions volcaniques de l’Agence écossaise de protection de l’environnement (SEPA) a détecté pour la première fois une augmentation du SO2 sur l’île de Lewis dans la soirée du 30 mai. Au petit matin, le panache s’est déplacé vers le sud, culminant dans la ceinture centrale de l’Écosse à 6 heures du matin le 31 mai. St Leonard’s à Édimbourg a signalé une concentration maximale de 1 161 µg m-3.
En utilisant une combinaison d’observations et de données de modélisation, les chercheurs de l’UKCEH ont pu identifier les niveaux élevés de SO2, ce qui rend très probable que l’augmentation des niveaux puisse être attribuée au volcan islandais. L’application de modèle informatique de transport de chimie atmosphérique EMEP4UK de l’UKCEH a confirmé la séquence des événements, indiquant que si l’éruption s’était produite différemment, les émissions de SO2 auraient pu manquer complètement le Royaume-Uni.
Ce qui distingue cela des événements précédents est que des concentrations de SO2 significativement plus élevées que celles signalées précédemment au Royaume-Uni ont été enregistrées, dépassant celles des précédentes éruptions islandaises de ces dernières années. Outre une teneur élevée en SO2, le panache volcanique comprenait un mélange d’autres gaz. Nos chercheurs étudient actuellement la composition du panache plus en détail.
Bien que cet événement ait dépassé les objectifs de qualité de l’air pendant 10 heures à Édimbourg, il n’a pas dépassé les limites d’exposition sur le lieu de travail ni posé de risque significatif pour la santé. Nos efforts de modélisation ont permis de prédire que ce panache passerait rapidement au-dessus du Royaume-Uni.
Par des réactions chimiques, le dioxyde de soufre peut contribuer à la formation de petites particules en suspension dans l’air (PM2,5) nocives pour la santé humaine. Les résultats des mesures et des modèles indiquent que les concentrations de PM2,5 sont restées bien en dessous des niveaux préoccupants pendant cet événement.
Les écosystèmes sont également vulnérables au dioxyde de soufre. Cependant, là encore, la nature éphémère du panache signifie que les dégâts ont probablement été minimes.
Cet événement fournira des informations précieuses sur la manière dont les impacts des éruptions volcaniques sur la santé humaine et l’environnement peuvent être prédits.