Le British Museum de Londres conserve dans ses collections six cercueils d’animaux égyptiens antiques intacts, scellés depuis environ 2 500 ans, sans montrer ce qu’ils cachent à l’intérieur. Plus que des sarcophages habituels, ce sont en fait des coffres votifs faits de composés de cuivre. Dans la civilisation des pharaons, la momification des animaux était également une pratique répandue : on croyait qu’ils étaient l’incarnation physique des dieux. Mais les chercheurs se sont toujours demandé si à l’intérieur de ces sortes de statues, surmontées de figures de lézards ou serpents à tête humainedes restes fauniques ont été introduits.
Une précédente étude de ces pièces avec les rayons X de la tomodensitométrie était insuffisante pour résoudre l’énigme. Aujourd’hui, une deuxième enquête menée par une équipe de spécialistes du British Museum à l’aide d’une nouvelle technique non invasive – le tomographie neutroniquequi crée des images à partir de la détection de neutrons traversant un échantillon, a permis de découvrir le contenu des cercueils : dans au moins trois d’entre eux il y a des restes d’animauxprobablement des lézards, et des fragments de textile, presque certainement du lin, étant le matériau utilisé dans le processus de momification, qui aurait servi d’emballage pour les cadavres.
Ces constatations, comme l’explique un article publié ce jeudi dans la revue Rapports scientifiques, fournissent de nouvelles données sur la fabrication et l’utilisation des cercueils d’animaux dans l’Égypte ancienne. « Ce travail fournit des preuves supplémentaires sur la utilisation de coffrets votifs en alliages de cuivremontrant que les restes d’animaux étaient enveloppés dans du linge et placés à l’intérieur des boîtes avant qu’elles ne soient scellées, et que les figures d’animaux qui les recouvraient étaient destinées à correspondre aux restes à l’intérieur », écrivent-ils.
Sarcophage animalier à figure mi-humaine mi-cobra à double couronne, associé au dieu Atoum. Les administrateurs du British Museum
Trois des cercueils examinés dans l’étude ont été découverts en 1885 dans naucratis, un emporium international fondé sur la rive occidentale du delta du Nil à la fin du VIIe siècle av. J.-C. et qui devint une étape importante des routes commerciales de l’Égypte avec le monde méditerranéen. Ils ont été datés entre 500 et 300 av. J.-C. Un quatrième coffre, daté entre 664-322 av. Tell el-Yahudiya ou Leontopolis et a été acquis par le British Museum en 1876. Les deux autres ont été datés d’environ 650-250 avant JC et leur provenance est inconnue.
[Giro en la historia de Tarteso: descubren las primeras esculturas de rostros humanos en Badajoz]
Toutes les pièces sont surmontées de figures de lézards, de serpents ou de créatures hybrides, mi-humain mi-cobra, à double couronne, associées dans l’Egypte ancienne à le créateur et dieu solaire Atoum. Grâce à la tomographie neutronique, les chercheurs ont pu identifier des restes osseux dans trois des cercueils, des os fracturés aux un crâne intact avec des dimensions similaires à celle d’un groupe de lézards originaires d’Afrique du Nord.
Radiographie d’un autre des cercueils analysés dans l’étude. Les administrateurs du British Museum et O’Flynn et al.
Outre les formes et l’état de conservation, il existe une autre différence notable dans les cercueils. Un trio présente une sorte d’attaches ou de crochets qui, selon l’hypothèse des chercheurs, aurait servi à accrochez-les aux murs ou aux chapelles d’un templestatues cultuelles ou barques sacrées utilisées dans les cérémonies religieuses.
Dans les trois autres, qui manquent de cet élément, du plomb a été identifié à l’intérieur, qui aurait servi à des fins pratiques : par exemple, aider à répartir le poids dans deux caisses et réparer un trou dans l’autre. Cependant, ce matériau était considéré comme magique dans l’Égypte ancienne et était utilisé comme amulette d’amour, dans les rituels d’exécration des ennemis ou pour la protection des momies. Seule une petite gamme de figures divines égyptiennes étaient régulièrement fabriquées à partir de plomb, précisément en raison de ses connotations symboliques : car il s’agissait en fait d’un matériau assez bon marché.
Suivez les sujets qui vous intéressent