Dans un article récemment publié dans Biosciencesdes scientifiques des Centres nationaux pour les sciences océaniques côtières (NCCOS) de la NOAA, rejoints par une équipe internationale d’écologistes et d’archéologues, décrivent comment les épaves offrent une opportunité unique d’étudier des processus écologiques complexes.
La synthèse se concentre sur une gamme de fonctions et de processus écologiques fondamentaux et sur la manière dont ils se manifestent sur et autour des épaves.
Des grands voiliers aux petits canots ou radeaux, les navires naufragés fournissent des structures et des matériaux artificiels très différents de l’écosystème environnant. Les scientifiques ont découvert que les épaves offrent des ressources écologiques précieuses en abritant divers organismes, des minuscules microbes aux grandes créatures marines.
Les micro-organismes, les algues et les invertébrés comme les coraux et les éponges se développent sur les débris et les matériaux immergés. Les petits poissons et les crustacés mobiles trouvent souvent refuge dans les crevasses des matériaux coulés, et les plus gros poissons-appâts et prédateurs utilisent les épaves comme aires d’alimentation et comme aires de repos lorsqu’ils nagent d’un endroit à un autre.
« Bien que les épaves soient reconnues comme des icônes culturelles, elles constituent également des trésors écologiques car elles abritent la vie sous-marine », déclare Avery Paxton, chercheur en biologie marine au NOAA NCCOS.
« Une étonnante diversité de créatures comme des microbes, des coraux et des éponges s’installent et se développent sur les épaves. Nous voyons aussi souvent une variété de poissons, comme de petits poissons-appâts, jusqu’aux grands requins se rassemblant sur les épaves. Ces sites regorgent vraiment de vie. , c’est pourquoi nous les appelons souvent des « épaves vivantes ».
Crédit : NOAA
On estime qu’il existe trois millions d’épaves éparpillées au fond des océans, des rivières et des lacs, dont beaucoup ont été récupérées par la vie aquatique. Ces reliques insaisissables sont classées « Patrimoine culturel sous-marin » par l’UNESCO et représentent des vestiges tangibles du comportement humain passé et du patrimoine culturel.
Si les épaves sont reconnues comme des icônes culturelles, elles constituent également des trésors écologiques car elles abritent la vie sous-marine. Partout dans le monde, les épaves constituent des habitats « expérimentaux » idéaux qui peuvent être étudiés pour répondre à des questions écologiques intrigantes et de longue date. L’écologie des épaves fusionne à la fois l’archéologie et l’écologie et peut contribuer à élargir notre compréhension collective des fonctions écologiques d’autres structures submergées construites par l’homme, telles que les récifs artificiels.
Cependant, les auteurs préviennent que malgré la valeur notable des épaves en tant que « points chauds de la biodiversité », une observation attentive est nécessaire car elles peuvent également abriter des espèces envahissantes, causer des dommages aux habitats existants dans la zone environnante ou transporter des marchandises nocives, telles que du pétrole.
L’avenir de l’écologie des épaves pourrait résider dans l’établissement d’un réseau mondial de surveillance des épaves propices à l’exploration scientifique, en particulier à l’aide de technologies de pointe, afin de garantir que les épaves restent des ressources écologiques et culturelles saines et valorisées.
Cette recherche a été réalisée par des scientifiques de la NOAA NCCOS, de l’Université d’Ulster, du Bureau of Ocean Energy Management, de l’Université d’Édimbourg, de l’Université de Cranfield, de l’Institut océanographique de Woods Hole et de l’Université du sud du Mississippi.
Plus d’information:
Avery Paxton et al, Écologie des épaves : comprendre la fonction et les processus des microbes à la mégafaune, Biosciences (2023). DOI : 10.1093/biosci/biad084. Academic.oup.com/bioscience/ad … osci/biad084/7479881