Une poignée de pays du Pacifique Sud ont mené une bataille acharnée contre l’exploitation minière en haute mer de roches exposées de la taille d’un poing riches en métaux de terres rares.
Éléments essentiels:
- L’exploitation minière des fonds marins peut produire des matériaux précieux qui sont utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques
- Mais le processus d’extraction défigurerait l’écosystème et mettrait des milliers d’années à se réparer
- L’exploitation minière commerciale n’a commencé nulle part dans le monde et plusieurs pays ont appelé à un moratoire indéfini
Les enjeux sont potentiellement énormes.
Les entreprises qui cherchent à gratter le fond de l’océan entre 5 000 et 6 000 mètres sous le niveau de la mer peuvent gagner des milliards en récoltant du manganèse, du cobalt, du cuivre et du nickel, qui sont actuellement utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques.
Mais le processus d’extraction défigurerait ce qui est peut-être l’écosystème le plus vierge de la Terre, et cela pourrait prendre des milliers d’années, voire plus, à la nature pour le réparer.
Lesdits joyaux des grands fonds, appelés nodules polymétalliques, se développent à l’aide de microbes pendant des millions d’années autour d’un noyau de matière organique, comme une dent de requin ou l’os d’une oreille de baleine.
« Ce sont des roches vivantes, pas seulement des roches mortes », a déclaré Sylvia Earle, ancienne scientifique en chef à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, à Lisbonne.
« Je les considère comme des miracles. »
Elle voit également une industrie minière en eaux profondes naissante comme un miracle, bien que pour des raisons différentes.
« Des teneurs élevées de quatre métaux dans une seule roche signifient que quatre fois moins de minerai doit être traité pour obtenir la même quantité de métal », note The Metals Company, qui a des partenariats d’exploration avec trois pays du Pacifique Sud – Nauru, Kiribati et Tonga – – dans la zone de faille de Clarion-Clipperton riche en minéraux.
Les nodules sont également faibles en éléments lourds, ce qui, selon la société, signifie moins de déchets toxiques par rapport à l’extraction terrestre.
L’exploitation minière commerciale n’a commencé nulle part dans le monde, mais une vingtaine d’instituts de recherche ou d’entreprises ont des contrats d’exploration avec l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique.
Surangel Whipps Jr., président des Palaos, a lancé la campagne anti-mines lors de la Conférence des Nations Unies sur les océans qui vient de se terminer à Lisbonne, aux côtés du Premier ministre fidjien Frank Bainimarama.
Les États-nations voisins aux vues similaires, Samoa, Tuvalu et les Îles Salomon, ont soutenu l’appel, ainsi que plus de 100 députés, pour la plupart verts, de trois douzaines de pays à travers le monde.
Une motion similaire mise aux voix en septembre dernier devant l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) – une organisation faîtière de 1 400 instituts de recherche, ONG environnementales et groupes autochtones – a été adoptée sans accroc.
Le soutien explicite à une interdiction est rare
« L’exploitation minière, où qu’elle se déroule, est connue pour avoir un coût environnemental », a déclaré la scientifique Mme Earle.
« Sur terre, au moins, nous pouvons surveiller, détecter et résoudre les problèmes et minimiser les dommages. Six mille mètres sous la surface, qui regarde ?
Mais à Lisbonne, le soutien explicite d’autres pays à une interdiction temporaire de l’exploitation minière des fonds marins en haute mer en dehors des eaux territoriales nationales, appelées zones économiques exclusives (ZEE), était rare.
Le Chili est intervenu et a exigé une interruption de 15 ans pour permettre davantage de recherches.
Les États-Unis, ainsi que d’autres pays développés, ont adopté une position plus ambiguë, appelant à une évaluation scientifique des impacts environnementaux, mais ne fermant pas la porte à une future exploitation minière.
« Nous n’avons pas pris de position officielle à ce sujet », a déclaré le commissaire américain au climat John Kerry à l’agence de presse dans une interview.
« Mais nous avons exprimé des inquiétudes majeures quant à une enquête appropriée sur l’impact de l’exploitation minière en haute mer et nous n’en avons pas approuvé. »
À la surprise de beaucoup à Lisbonne, le président français Emmanuel Macron a semblé préconiser l’arrêt de l’exploitation minière en haute mer, même si la France détient des licences d’exploration minière de l’ISA, l’organisation intergouvernementale qui supervise l’exploitation des fonds marins.
« Je pense que nous devons en effet créer le cadre juridique pour arrêter l’exploitation minière en haute mer et ne pas autoriser de nouvelles activités qui mettent en danger ces écosystèmes », a déclaré M. Macron lors d’un événement parallèle.
Les opposants à l’exploitation minière en haute mer ont été enthousiasmés par la déclaration, mais attendent de voir ce qui va suivre.
« Le gouvernement français fera-t-il des efforts diplomatiques pour mettre en œuvre ce qu’il a annoncé ? Nous verrons », a déclaré Matthew Gianni, co-fondateur de la Deep Sea Conservation Coalition.
Le temps presse car l’année dernière, Nauru, en partenariat avec The Metals Company, a parrainé un règlement obligeant l’ISA à finaliser la réglementation pour l’exploitation minière en haute mer dans le monde dans un délai de deux ans.
L’ISA, qui a été critiquée pour son manque de transparence et son favoritisme envers les intérêts des entreprises, se réunira plus tard ce mois-ci à Kingston, en Jamaïque.
Des sources affirment qu’elles chercheront probablement à faire adopter un projet de réglementation qui, s’il est adopté, pourrait autoriser les opérations minières à cette époque l’année prochaine.
ABC/Fils
Le vœu des nations insulaires du Pacifique post-Supérieur de lutter contre l’exploitation minière en haute mer est apparu en premier sur Germanic News.