Les contrefaçons sont un marché mondial lucratif créé par des artistes si habiles à la fois dans leur métier et dans leur duplicité qu’ils trompent parfois même les experts.
Les conservateurs du Taft Museum of Art utilisent des outils scientifiques plus communément associés à la géologie et à la chimie pour répondre aux questions sur les chefs-d’œuvre qui ont laissé perplexes des générations d’historiens de l’art.
Le musée a invité des géologues, des chimistes et des historiens de l’art de l’Université de Cincinnati dans leur laboratoire de conservation pour déployer la spectroscopie et la microscopie par fluorescence X sur deux peintures belles mais suspectes de sa collection.
Les conservateurs du Taft Museum of Art et d’autres chercheurs ont retracé les origines de presque toutes les quelque 800 œuvres du musée, y compris des peintures, des objets d’art décoratif et des meubles. Leur travail minutieux depuis l’ouverture en 1932 a remis en question l’authenticité de quelques pièces que le musée n’avait pas exposées jusqu’à présent.
Taft a inauguré une exposition intitulée Contrefaçons, contrefaçons et suiveurs dans la collection Taft, qui se déroule jusqu’au 5 février, présentant des peintures, des arts décoratifs et des meubles précédemment attribués à des artistes tels que le maître néerlandais Rembrandt et l’artiste espagnol Goya. Certaines de ces pièces n’ont pas été exposées depuis près de 30 ans, dont deux peintures que les chercheurs de l’UC ont examinées.
Le premier, intitulé « Panneau avec la Crucifixion », est une représentation de la Crucifixion, l’une des histoires les plus emblématiques du christianisme, sur un fond d’or sur un panneau de bois décoratif. C’est dans le style de l’artiste du début de la Renaissance italienne Bernardo Daddi qui a peint des scènes similaires de la Crucifixion et d’autres iconographies religieuses au XIIIe siècle.
La conservatrice du musée, Tamera Lenz Muente, a déclaré que les experts avaient mis en doute l’authenticité de la pièce. Dans le catalogue de 1995 des peintures européennes et américaines du Taft Museum of Art , la regrettée historienne de l’art Rona Goffen était sceptique quant au créateur de la peinture.
Pour en savoir plus, le musée s’est tourné vers une équipe interdisciplinaire de chercheurs du Collège des arts et des sciences et du Collège de design, d’architecture, d’art et de planification de l’UC.
Le professeur adjoint de chimie de l’UC Pietro Strobbia, son chercheur postdoctoral en chimie Lyndsay Kissell, le professeur adjoint de géosciences Daniel Sturmer et l’historien de l’art et professeur adjoint de l’UC Christopher Platts ont apporté certains des mêmes outils puissants que la NASA utilise sur le rover Mars Persévérance dans sa recherche de preuves de vie antique.
Strobbia et ses collègues de l’Institut italien des sciences du patrimoine, ont récemment aidé le musée d’art de Cincinnati déterminer si des parties d’une sculpture de cheval dansant chinois restaurée vieille de 1 300 ans étaient originales à l’œuvre. L’analyse chimique de Strobbia a déterminé qu’un gland sur le front de l’ancienne sculpture était fait d’un matériau différent du reste du cheval en terre cuite.
Platts a une fascination durable pour l’histoire de la contrefaçon d’art. Les contrefaçons sont parfois faites explicitement pour tromper les acheteurs. D’autres fois, les artistes sont simplement inspirés par les plus grands, a-t-il déclaré.
« Les artistes imitent parfois ceux qu’ils admirent et le font de manière si convaincante qu’il est difficile de distinguer leurs œuvres », a-t-il déclaré. « La façon dont les artistes apprennent, c’est en dupliquant le travail des autres. »
« Nous essayons donc souvent d’utiliser un langage plus conditionnel », a déclaré Platts.
L’analyse chimique a révélé des pigments modernes dans la peinture, a déclaré le conservateur du musée Muente.
« Le blanc de zinc n’était pas disponible pendant la Renaissance italienne », a-t-elle déclaré. « Trouver cela serait un cadeau. »
Mais on ne sait toujours pas si le tableau représente une contrefaçon intentionnelle ou simplement une imitation, a-t-elle déclaré.
« Il y a plusieurs couches dans ces histoires. Utiliser à la fois la science et l’érudition pour révéler les véritables origines d’une œuvre d’art est fascinant mais laisse encore quelques questions », a déclaré Muente.
Ensuite, les chercheurs se sont tournés vers une œuvre plus récente intitulée « Landscape with Canal », vers 1820-1860, autrefois considérée comme l’œuvre du peintre paysagiste anglais John Constable dont la signature l’orne. Il représente une scène pastorale d’une ferme se reflétant dans l’eau placide d’un canal. Il y a des chevaux endormis, la tête baissée et des passagers qui embarquent sur un bateau sur le canal près de deux autres bateaux amarrés dans un coin à côté de quelques vaches en train de paître.
Les historiens de l’art ont déclaré que la peinture était très proche des œuvres de Constable. Mais les experts ont déclaré que l’artiste était probablement Frederick Waters Watts, dont le travail suit le maître paysagiste.
L’examen d’UC n’a pas été concluant. La signature de Constable est partiellement recouverte de coups de pinceau, suggérant que l’artiste l’avait signée et a ensuite apporté quelques touches finales au chef-d’œuvre.
Platts a déclaré que les traits de peinture jaunes sur la signature sont un drapeau rouge.
« C’était presque comme s’ils essayaient trop fort », a-t-il déclaré. « Pourquoi voudriez-vous peindre par-dessus la signature ? »
Les chercheurs de l’UC sont enthousiasmés par leurs collaborations avec les musées de la région. Et ils pensent qu’il pourrait y avoir plus de demande pour l’analyse scientifique des œuvres d’art de la région.
« Le Taft Museum of Art raconte de nouvelles histoires sur ces œuvres que le public n’a jamais vues auparavant », a déclaré Platts.