Les vélos passent, les étudiants se précipitent en classe, le personnel et les professeurs prennent le déjeuner ou le café sur le pouce – et les moutons broutent les collines herbeuses parmi la circulation, bêlant de temps en temps. Le pâturage est leur travail.
Les 25 moutons laineux qui, de façon saisonnière – au cours des deux dernières années – quittent leurs granges de l’Université de Californie à Davis pour grignoter les pelouses à divers emplacements du campus central, font bien plus que tondre, fertiliser et améliorer l’écosystème. Les moutons améliorent également la santé mentale des gens.
Les moutons – quatre races de Suffolk, Hampshire, Southdown et Dorset – ont assumé ce rôle pour la première fois en 2021, lorsque les protocoles de masquage COVID-19 et de distanciation sociale battaient leur plein. L’objectif était de déterminer si les moutons pouvaient bénéficier des paysages de pelouses urbaines et de justifier l’augmentation de leur utilisation. Le programme se développe et explore les avantages supplémentaires que les moutons offrent.
« Cela a commencé comme une expérience pour tester leurs capacités de tonte, et nous avons maintenant publié des recherches sur la façon dont ils font que les gens se sentent en paix », a déclaré Haven Kiers, l’auteur principal d’une nouvelle étude, directeur du projet des tondeuses à moutons et professeur adjoint de architecture de paysage au Collège des sciences agricoles et environnementales.
« Je ne peux pas croire que ce soit de la recherche; c’est tellement amusant », a déclaré Kiers.
La recherche sur la gestion du paysage comprend la santé mentale et la thérapie de la nature
La recherche a une pertinence importante, surtout à une époque où, à l’échelle nationale depuis les années 1980, des étudiants de tous âges ont exprimé qu’ils luttent contre le stress et leur santé mentale et physique. Kiers, co-auteurs et chercheurs ont interrogé environ 200 étudiants, membres du personnel, professeurs et membres de la communauté sur leurs expériences en marchant ou même en traînant dans des chaises Adirondack pour étudier, dessiner et peindre des aquarelles parmi les moutons.
« Nous avons constaté qu’il y avait une probabilité significativement plus faible de sentiments actuels d’être » très stressés « ou » stressés « dans le groupe des tondeuses à moutons par rapport au groupe qui n’a pas connu de tondeuses à moutons », a-t-elle déclaré à propos de l’étude, qui a fait des recherches sur quatre événements de tonte des moutons au printemps 2022. « Le groupe avec les moutons était tellement plus heureux », a déclaré Kiers.
Elle a dit qu’à sa connaissance, des études similaires sur le stress n’ont été menées qu’avec des chiens et des chevaux, pas avec des moutons. « Nous devons vraiment examiner comment tirer le meilleur parti de la gestion du paysage, sous toutes ses formes, dans l’environnement physique comme dans la santé mentale. »
Le papierco-écrit avec Carolyn S. Dewa, du département de santé publique de l’UC Davis, et Kelly M. Nishimura, diplômée de l’UC Davis en 2020 et designer urbain au Bureau de la planification et du développement du campus, a été publiée en janvier dans Le Journal international de la recherche environnementale et de la santé publique.
Les événements de pâturage thérapeutiques soulagent le stress
Des étudiants et d’autres passants participant à l’expérience ont été interviewés par des étudiants employés et des étudiants bergers lors de discussions rapides près des moutons et sur les réseaux sociaux. Pendant tout ce temps, les moutons ont accès à beaucoup d’eau propre, sont clôturés avec une combinaison de clôtures électriques et de clôtures à neige, et sont remorqués dans les deux sens jusqu’à leurs granges le matin et le soir.
Les chercheurs ont recueilli les commentaires des observateurs, puis les ont regroupés en thèmes comprenant l’engagement communautaire, l’identité du lieu, la relaxation et la réduction du stress scolaire.
Un étudiant a écrit sur le flux Instagram utilisé dans l’enquête : « J’ai adoré voir le mouton juste avant ma chimie à mi-parcours ; cela m’a aidé à me distraire et à ne pas stresser juste avant de passer l’examen. »
Mina Bedogne, assistante de recherche sur le projet et maintenant dans sa quatrième année de travail de premier cycle, a déclaré que la distraction semble rendre la plupart des gens heureux.
« Le simple fait de faire une pause après une journée de travail chaotique et d’observer sans réfléchir le troupeau a apporté de la joie à tant de gens », a déclaré Bedogne, spécialiste des sciences et de la gestion de l’environnement. « Certains étudiants trouvent nos événements de pâturage si thérapeutiques qu’ils y restent pendant des heures à déjeuner, à travailler et à retrouver des amis. »
Elle a dit que les événements ovins l’aidaient aussi. « J’aime aussi pouvoir oublier toutes mes autres responsabilités pendant quelques heures et m’engager avec tous les passants dans l’environnement accueillant et inclusif que nous avons créé. »
C’est en grande partie la vision qui sous-tend le programme, a déclaré Dewa, qui est également président du groupe d’études supérieures en sciences de la santé publique et professeur au Département de psychiatrie et des sciences du comportement. Dewa a rencontré Kiers pour la première fois lorsqu’ils examinaient les impacts sur le bien-être du cours Nature Rx de Kiers, et ils ont commencé un partenariat qui allait évoluer vers cette dernière recherche. (Nature Rx est un programme de l’UC Davis et d’autres universités qui cherche des moyens d’améliorer la santé mentale et physique en s’intéressant à l’environnement extérieur.)
Dewa dirige également le programme Aggie Mental Health Ambassadors, financé par les fonds d’équité en santé mentale de l’Université de Californie pour éduquer la communauté UC Davis sur la santé mentale et les services et le soutien en santé mentale. Le programme renforce la communauté et encourage la promotion de la santé mentale. Les ambassadeurs offrent leur aide sur place lors d’événements de tondeuses à moutons, réalisant des projets d’art et d’artisanat. Là, les étudiants peuvent dessiner, peindre et, à l’avenir, carder de la laine – toutes des activités qui mobilisent les gens et réduisent l’isolement social qui peut parfois se produire sur les campus universitaires, a déclaré Dewa.
« La solitude est un combat pour beaucoup de nos étudiants », a déclaré Dewa. « Une découverte solide de la recherche est que le soutien social est un facteur de protection pour la santé mentale. L’une des façons dont les événements de tondeuses à moutons contribuent à promouvoir la santé mentale est de fournir une opportunité pour une expérience partagée.
« Les événements aident les gens à voir qu’ils font partie d’un groupe plus large et donnent aux gens un sentiment de communauté. »
Plus d’information:
A. Haven Kiers et al, Tirer parti des paysages de campus pour la santé publique : une étude pilote pour comprendre les effets psychologiques du pâturage des moutons en milieu urbain sur les campus universitaires, Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique (2023). DOI : 10.3390/ijerph20021280