Les moustaches frétillantes aident les phoques affamés à chasser dans le noir

Les scientifiques ignorent depuis longtemps comment les phoques qui plongent profondément se nourrissent dans des mers d’un noir absolu, et la réponse a peut-être toujours été sous le nez des animaux : les moustaches. Avec l’aide d’un groupe d’éléphants de mer du nord du parc d’État d’Año Nuevo en Californie, des chercheurs ont observé pour la première fois ce système sensoriel hautement spécialisé à l’œuvre dans la nature.

En enregistrant de minuscules caméras, chacune de la taille d’une barre chocolatée, sur la joue gauche des phoques, des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz et leurs collègues ont capturé plus de neuf heures d’images des longs poils de moustache flexibles en mouvement. pendant qu’ils cultivaient leur dîner. Dans la plupart des études similaires impliquant des mammifères marins sauvages, les chercheurs ont utilisé des trackers qui ne mesuraient que la distance parcourue par les animaux et la profondeur à laquelle ils allaient. Mais cette fois, les scientifiques ont construit des systèmes de caméras suffisamment petits pour capturer des images réelles des plongées profondes des phoques sans les gêner. La première séquence vidéo de ce type utilisée dans la nouvelle étude de l’équipe a été publiée lundi en Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unisest un grand pas en avant pour comprendre comment les phoques chassent et pas seulement où ils vont.

Les phoques en captivité ont montré qu’ils pouvaient chasser les yeux bandés en utilisant uniquement leurs moustaches, de sorte que les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que ce système sensoriel pourrait détenir la clé du talent des animaux à se nourrir dans des conditions de faible luminosité. « Mais dans des conditions naturelles, les animaux prendront toutes les informations de nombreux systèmes sensoriels et les intégreront pour façonner le comportement dans la nature… Ils peuvent utiliser les yeux ; ils sont autorisés à utiliser des moustaches; ils pourraient utiliser l’ouïe », explique l’écologiste marin de l’UC Santa Cruz, Taiki Adachi, auteur principal de l’étude. « Nous veillons à ce que les phoques utilisent activement les moustaches en haute mer. »

L’endroit où chaque moustache rencontre le visage du phoque est entouré de terminaisons nerveuses, ce qui rend cet éventail de poils spécialisés incroyablement sensible aux minuscules changements du débit d’eau à proximité. Dans les images de l’étude, Adachi et ses collègues ont vu les phoques en quête de nourriture déplacer leurs moustaches d’avant en arrière avec les muscles de leur museau – un mouvement connu sous le nom de « ronronnement » – selon des schémas similaires à ceux utilisés par les rats et les souris à explorer sur terre. Les chercheurs n’ont observé ce comportement qu’une fois que les phoques ont atteint leur profondeur de chasse habituelle, ce qui suggère que les animaux utilisaient leurs moustaches pour rechercher de minuscules jets d’eau causés par les poissons qui agitaient leur queue et nageaient. Lorsque les phoques ne se nourrissaient pas, ils tenaient leurs moustaches contre leur tête. Les moustaches n’entraient en action que lorsque les animaux étaient prêts à tâtonner pour leur prochain repas.

« Nous n’avons pas de moustache à déplacer, il est donc très difficile d’imaginer comment les phoques perçoivent la nature avec leurs moustaches », explique Adachi. « Nous voyons le monde comme nous voyons le monde ; Les éléphants de mer voient le monde à travers des yeux différents. » Pour étudier comment les sens des phoques travaillent ensemble pour peindre une image de leur environnement immédiat, Adachi et son équipe ont non seulement observé les moustaches, mais ont également vérifié les images de la caméra pour détecter des proies bioluminescentes visibles qui pourraient les phoques auraient pu voir. Les chercheurs ont découvert qu’une lueur bioluminescente brillante était associée à une capture réussie des phoques dans seulement une chasse sur cinq, confirmant que les animaux ne comptaient pas uniquement sur leurs yeux. Le mouvement des moustaches a probablement joué un rôle majeur.

« Ces études sur le terrain sont vraiment nécessaires », déclare Guido Dehnhardt, scientifique marin à l’Université de Rostock en Allemagne, qui mène depuis de nombreuses années des expériences de surveillance des moustaches chez les phoques captifs et n’a pas participé à la nouvelle étude. « Faire cela dans la nature avec des animaux en liberté est vraiment difficile – et les résultats sont très impressionnants. » Dehnhardt souligne que la vidéo des moustaches à elle seule ne montre pas nécessairement qu’elles changent en réponse aux changements de mouvement de l’eau. les phoques autour. Idéalement, les futures expériences mesureraient simultanément les mouvements des moustaches et le débit de l’eau environnante. Ces données pourraient contribuer grandement à montrer à quel point les phoques dépendent des moustaches pour réussir leur collation sous l’eau.