Au moyen-âge, les moines, les nonnes et les frères avaient la vie relativement facile. Ils vivaient des vies tranquilles dans des couvents et des complexes monastiques, lisant des manuscrits, priant et s’occupant de jardins dans lesquels ils cultivaient leur propre nourriture. Ils avaient même accès à des toilettes, alors que de nombreux paysans de l’époque manquaient même des installations sanitaires les plus élémentaires.
On s’attendrait donc à ce que les moines médiévaux soient moins exposés aux parasites propagés par la contamination fécale que les citadins qui vivaient autour d’eux. Mais notre étude, menée sur les restes de 44 citoyens médiévaux de Cambridge, a trouvé exactement le contraire. Il s’avère que les frères augustins locaux étaient presque deux fois plus susceptibles que la population générale de la ville d’être infectés par un groupe de parasites : les vers intestinaux.
Nos résultats suggèrent que quelque chose dans le mode de vie des frères dans l’Angleterre médiévale les a amenés à être régulièrement en contact avec des matières fécales, malgré leurs installations supérieures. Malheureusement, il est probable que les activités horticoles des saints hommes sapèrent les avantages sanitaires que leur procurait la vie au couvent.
À l’époque médiévale, les médecins croyaient que les vers intestinaux se développaient à partir de un excès de mucosités. Pour soigner une infection, les livres conservés de l’époque prescrivaient la consommation d’absinthe, ou la consommation d’une solution contenant des taupes en poudre. Ce manque de compréhension médicale montre pourquoi de nombreuses personnes vivaient avec des parasites et d’autres conditions au Moyen Âge.
Études précédentes ont examiné les types de parasites intestinaux présents dans l’Europe médiévale en analysant les sédiments des fosses d’aisance et des latrines, qui auraient été utilisées par de nombreuses personnes différentes au fil du temps.
Plus récemment, des chercheurs ont commencé à évaluer quelle proportion d’une population peut avoir été infectée par des vers intestinaux. Ils l’ont mesuré en échantillonnant les sédiments du bassin des sépultures, où les intestins et les vers auraient été localisés au cours de la vie. Leurs résultats suggèrent qu’au moins un quart à un tiers des personnes médiévales avaient des vers intestinaux au moment de leur mort.
Identification des restes
Jusqu’à présent, personne n’a tenté de comparer la fréquence des parasites dans différents groupes de personnes ayant des modes de vie différents. Vous vous attendriez à ce que ceux qui ont des régimes alimentaires, des emplois et des logements différents soient exposés à différents niveaux d’exposition à des parasites tels que les vers.
Mais il s’est avéré difficile de discerner les modes de vie des peuples médiévaux à partir de leurs restes découverts. La plupart des personnages médiévaux étaient enterrés dans un cimetière paroissial communal, nus et dans un linceul. Ils n’avaient aucune pierre tombale ni aucune autre preuve pour nous dire quel style de vie ils menaient ou dans quel type de maison ils avaient vécu.
Un groupe de personnes médiévales qui ont été enterrées dans leurs propres cimetières distincts étaient les moines et les nonnes vivant au sein des ordres monastiques. Puisqu’il existe souvent de bons dossiers sur le mode de vie mené par ces groupes, nous pouvons comparer les études sur leurs restes aux études sur la population générale de l’époque.
Néanmoins, tous ceux qui sont enterrés dans le cimetière d’un monastère ou d’un couvent n’y avaient pas réellement vécu. Les personnes riches de la même ville pouvaient payer pour être enterrées aux côtés des religieux, car elles pensaient que cela augmenterait leurs chances de voir leur âme passer rapidement au ciel. Jusqu’à récemment, le défi consistait à distinguer ces deux groupes.
Retrouver les frères
Lorsque les archéologues ont fouillé le cimetière des frères augustins à Cambridge, il a été noté que de nombreuses sépultures avaient des boucles de ceinture positionnées sur le devant de leur bassin. Il est devenu clair que les frères avaient été enterrés dans leurs habits et leurs ceintures, et non nus dans un linceul comme l’étaient les populations en général. Ces boucles de ceinture archéologues habilités pour déterminer quelles sépultures étaient des frères et lesquelles étaient de riches laïcs de la ville.
Notre étude a utilisé la microscopie pour détecter les œufs de vers intestinaux dans le sédiment pelvien de 19 frères augustins avec des boucles de ceinture. Nous les avons comparés à 25 individus inhumés dans le cimetière paroissial voisin de Toussaint au Châteauoù les citoyens ordinaires auraient été inhumés.
Nous avons constaté que les vers ronds et les trichocéphales infectaient la population médiévale de Cambridge, mais que les vers ronds étaient plus courants. Les vers ronds adultes mesurent environ 30 cm de long et les trichocéphales mesurent environ 5 cm de long. Étonnamment, nous avons constaté que 58 % des frères augustins étaient infectés, mais seulement 32 % du cimetière paroissial l’étaient. Cette différence est statistiquement significative.
Habitudes sales
Nous nous attendions à ce que les frères aient une prévalence d’infection plus faible que la population générale. Les ascaris et les trichocéphales se propagent par la contamination fécale des aliments et des boissons. En d’autres termes, leur présence indique une défaillance de l’assainissement.
Couvents augustins avaient souvent des latrines et des installations de lavage des mains construites à cet effet, et ils jouissaient de plus de richesse et de luxe que les paysans pauvres vivant dans la ville. Alors pourquoi les frères devraient-ils être plus susceptibles de souffrir de vers ?
Une explication plausible est la façon dont ils ont pu fertiliser les cultures qu’ils ont cultivées dans leur potager. C’était une pratique courante à l’époque médiévale pour les monastères de faire pousser des plantes pour leur propre consommation, et il était également courant de fertiliser les cultures avec des matières fécales.
À cette époque, les gens étaient tout aussi heureux de fertiliser les cultures avec des excréments humains extraits des fosses d’aisances qu’avec des excréments d’animaux. Il est possible que les frères aient été réinfectés par des parasites lorsque les excréments de leurs propres latrines ont été vidés et utilisés pour fertiliser leurs jardins.
Ainsi, alors que les moines, les nonnes et les frères médiévaux étaient sur quelque chose en séparant les matières fécales de la nourriture, ces premières habitudes sanitaires ont peut-être été quelque peu annulées par ce qu’ils feraient ensuite avec leurs excréments collectés.
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