Le bettong à queue en brosse – un marsupial rare et très mignon ressemblant à un kangourou de la taille d’un lapin – rebondit sur le continent sud-australien, plus de 100 ans après avoir disparu de la région.
Les Bettongs, qui sautent avec leurs pattes postérieures un peu comme un kangourou de taille normale, peuplaient plus de 60% de l’Australie avant d’être victimes de chats, de renards et de défrichements après la colonisation européenne il y a plus de deux siècles.
Maintenant, ils font leur retour dans la péninsule de Yorke, en Australie-Méridionale, après que des scientifiques de la faune ont relâché 120 des animaux sur une période de deux ans pour voir s’ils pouvaient survivre en dehors des enclos ou des îles à l’épreuve des prédateurs.
Une nouvelle surveillance montre qu’ils sont en plein essor, ont déclaré des chercheurs vendredi.
Les scientifiques ont déclaré avoir piégé 85 bettongs à queue en brosse, constatant que 40% d’entre eux étaient de nouveaux animaux nés dans la péninsule et que 42 des 45 femelles avaient des petits dans leurs poches.
« C’est fantastique de voir autant de nouveaux animaux dans la population », a déclaré Derek Sandow, écologiste pour le Northern and Yorke Landscape Board.
Les créatures à fourrure – leur nombre est passé de dizaines de millions avant la colonisation à environ 12 000 à 18 000 maintenant – se sont accrochées à l’existence sur les îles australiennes, dans des enclos protégés et dans quelques poches de l’Australie occidentale.
« Mini-kangourou sous stéroïdes »
Leur retour en Australie-Méridionale a été aidé par un programme intensif de contrôle des chats et des renards, a déclaré Sandow, ainsi qu’une clôture « fuyante » pour réduire – sans exclure entièrement – les prédateurs de la partie sud de la péninsule.
Les petits animaux jouent un grand rôle dans l’environnement australien, a-t-il déclaré à l’.
« C’est un petit kangourou de la taille d’une cheville, un mini kangourou sous stéroïdes si vous voulez. Ils ont des pattes arrière vraiment puissantes, ils portent leurs petits dans leur poche, comme le fait un kangourou, mais ils ne font qu’un kilo et demi (trois livres) », a expliqué Sandow.
« Donc, ils ne sont que petits, mais ils vont tirer dans la brousse, ils vont créer leurs petits nids en dessous dans une végétation dense », a-t-il déclaré.
« Ils creusent beaucoup. Un petit bettong peut déplacer des tonnes de sol par an. Alors ils creusent dans le sol, ils créent de petits micro-habitats pour l’infiltration de l’eau pour que les graines s’établissent. Et donc ils sont vraiment très importants dans l’écosystème. »
Depuis que leur nombre a été décimé par les chats et les renards, aucune autre créature n’a été en mesure de reproduire leur rôle en rendant le paysage australien habitable pour d’autres animaux sauvages, a-t-il déclaré.
En cas d’attaque, les bettongs femelles à queue en brosse ont un mécanisme de défense inhabituel mais efficace, a déclaré Sandow.
« Pour s’enfuir, ils vont en quelque sorte zigzaguer à travers la brousse à grande vitesse. Ils sont vraiment rapides pour leur taille », a déclaré le scientifique.
« Horrible parentalité »
Mais les femelles avaient un mécanisme de défense supplémentaire : jeter leurs petits de leurs poches dans l’espoir de s’échapper pendant que le prédateur cible leur progéniture.
« Cela ressemble à une parentalité horrible, mais c’est vraiment réussi », a déclaré Sandow.
Ils se reproduisent rapidement, a-t-il dit, et les femelles ont souvent des embryons prêts à avancer dans la poche lorsque leurs petits partent naturellement ou meurent.
« Ils peuvent essentiellement avoir leur bébé prêt à partir dans leur poche arrière, puis le remplacer », a-t-il déclaré. « Et puis, en quelques semaines, ils peuvent en quelque sorte revenir au même stade. »
Les scientifiques pensent que le Bettong à queue en brosse et d’autres espèces peuvent prospérer si les populations de renards et de chats peuvent être contrôlées, même si elles ne sont pas éradiquées, a déclaré Sandow.
« Nous espérons vraiment que le bettong à queue en brosse n’est que l’une des premières des nombreuses espèces que nous pourrons ramener et aider à restaurer la brousse. »
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