Les mines séculaires qui alimentent les tensions entre le Japon et la Corée du Sud

Un réseau de mines séculaires se trouve sous une montagne escarpée sur l’île japonaise de Sado, déclenchant une nouvelle querelle diplomatique avec la Corée du Sud.

On pense que certaines des mines d’or et d’argent de Sado au large de la côte ouest du Japon ont commencé leurs activités dès le XIIe siècle et ont produit jusqu’après la Seconde Guerre mondiale.

Le Japon estime que la longue histoire et les techniques minières artisanales qui y sont employées à une époque où les mines européennes se tournent vers la mécanisation méritent d’être inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Mais à Séoul, l’accent est mis sur ce qui n’est pas mentionné dans la demande : l’utilisation de travailleurs forcés coréens pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque le Japon a occupé la péninsule coréenne.

Le Japon demande la reconnaissance de trois sites – la mine d’or de Nishimikawa, la mine d’argent de Tsurushi et la mine d’or et d’argent d’Aikawa – pour la période comprise entre 1603 et 1867.

Les responsables et les partisans de la candidature affirment que l’époque était celle où les mines étaient les plus productives au monde et où l’exploitation minière se faisait à la main.

Mais cela s’arrête également avant le moment où les conscrits coréens travaillaient dans des conditions que même certains partisans de la candidature de l’UNESCO qualifient d' »extrêmement dures ».

Des efforts pour le patrimoine mondial sont en cours depuis des années, inspirés en partie par la reconnaissance réussie d’une mine d’argent dans la région de Shimane, dans l’ouest du Japon.

Ryo Usami, de la section de promotion du patrimoine mondial de la ville de Sado, a déclaré que les habitants espéraient que cette reconnaissance mettrait en évidence la contribution de la mine à la culture et à l’histoire uniques de l’île.

« Beaucoup de gens ont migré vers Sado pour extraire de l’or et de l’argent… Ils sont venus de tout le Japon et ont apporté leur culture locale », a raconté Usami.

« L’histoire de Sado est essentiellement l’histoire de ces mines d’or et de leur culture, en partie grâce aux activités minières. La ville de Sado veut préserver cela.

La production sur les sites s’est tarie dans les années 1960 lorsque l’exploitant minier Mitsubishi Materials a commencé à accueillir des touristes.

Dans les années 1970, des robots animatroniques ont été installés dans certains tunnels miniers pour donner une idée de la vie là-bas.

Les personnages étranges et décrépits restent, leurs têtes dansant et leurs bras balançant mécaniquement des pioches de haut en bas de manière perdue.

Des groupes de touristes locaux traversent les tunnels froids et lisent des plaques expliquant l’histoire de l’industrie minière de Sado.

Les corps notent que les mineurs de l’ère Edo étaient souvent des sans-abri ou des personnes non enregistrées qui ont été capturées et forcées de travailler, et que le travail des enfants était parfois utilisé.

Mais il y a peu de preuves qu’environ 1 500 Coréens aient travaillé sur les sites pendant la Seconde Guerre mondiale.

Leur statut est contesté, certains affirmant qu’environ les deux tiers ont signé des traités volontairement, tandis que les autres ont été enrôlés pendant la mobilisation en temps de guerre.

« Les conditions de travail étaient extrêmement dures, mais le salaire était très élevé, tant de personnes, dont de nombreux Japonais, ont postulé », a déclaré Koichiro Matsuura, un ancien directeur général de l’UNESCO qui soutient la candidature de Sado.

D’autres soutiennent que les conditions de recrutement étaient pratiquement du travail forcé et que les travailleurs coréens étaient confrontés à des conditions nettement plus dures que leurs homologues japonais.

« Il y avait de la discrimination », a déclaré Toyomi Asano, professeur d’histoire de la politique japonaise à l’université Waseda de Tokyo.

« Leurs conditions de travail étaient très mauvaises et dangereuses. Ils se sont vu confier les tâches les plus dangereuses.

Les problèmes de temps de guerre tels que le travail forcé ont détérioré les relations entre le Japon et la Corée du Sud, et Séoul a formé un groupe de travail pour s’opposer à la candidature de l’UNESCO.

Après l’annonce de la candidature, le gouvernement a convoqué l’ambassadeur de Tokyo et a publié une déclaration dans laquelle il « regrette profondément » la nomination et « exhorte le Japon à cesser d’essayer ».

La question du travail forcé touche d’autres sites du patrimoine japonais, dont les « sites de la révolution industrielle Meiji » inscrits en 2015.

L’UNESCO a demandé l’année dernière à un centre d’information sur les sites d’expliquer correctement qu' »un grand nombre de Coréens et d’autres ont été amenés contre leur volonté et forcés de travailler dans des conditions difficiles ».

Matsuura pense que le Japon doit « éviter de commettre la même erreur » à Sado.

« Nous devons être plus concrets et honnêtes sur la façon dont les travailleurs coréens vivaient et travaillaient dans les mines d’or de Sado. »

Ce point de vue est partagé par certains visiteurs, dont Hideji Yamagami, 79 ans.

« Bien sûr, ils devraient (expliquer), je n’en savais rien », a-t-il déclaré – après avoir visité l’enceinte d’Aikawa.

« Je pensais que c’était les Japonais qui avaient fait tout le travail acharné. »

Asano espère que l’UNESCO insistera pour que l’histoire complète des mines de Sado soit affichée si le site obtient le statut de patrimoine mondial, et pense que le Japon « ne devrait pas avoir peur » de reconnaître une partie de son histoire.

« Chaque nation a sa sombre histoire, les nations qui en sont totalement exemptes n’existent pas. »