Algues. C’est ce qu’il y a pour le dîner. Cette variante du slogan publicitaire américain emblématique de l’industrie bovine peut sembler amusante, mais ce n’est pas une blague que le système agricole actuel soit une source majeure d’émissions de gaz à effet de serre et de pollution environnementale. À leur tour, la crise climatique et la dégradation des écosystèmes menacent la sécurité alimentaire à long terme de milliards de personnes dans le monde.
Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego (UCSD) pensent que les algues pourraient être un nouveau type de super aliment grâce à leur teneur élevée en protéines et en éléments nutritifs. Ils plaident leur cause dans un article récemment publié dans la revue Frontières de la nutrition qui examine la littérature scientifique actuelle sur les microalgues, un terme fourre-tout pour les milliers d’espèces d’algues microscopiques et d’autres organismes photosynthétiques comme les cyanobactéries trouvées dans divers environnements aquatiques.
Une source de nourriture plus efficace
L’examen met en évidence les technologies actuelles de développement et de culture commerciales des microalgues, ainsi que les défis scientifiques et économiques liés à la mise à l’échelle de la production. Longtemps étudiées comme source de biocarburant grâce à leur forte teneur en lipides ou matières grasses, les algues suscitent également l’intérêt des chercheurs en raison de leur potentiel à être une source de nourriture plus efficace.
« Beaucoup d’entre nous connaissent le potentiel des algues pour l’alimentation depuis des années et y travaillent en tant que source de nourriture, mais maintenant, avec le changement climatique, la déforestation et une population de huit milliards de personnes, presque tout le monde se rend compte que le monde doit devenir plus efficace dans la production de protéines », a déclaré le co-auteur, le Dr Stephen Mayfield, professeur de biologie à l’UCSD et directeur du California Center for Algae Biotechnology.
Par exemple, une étude de 2014 citée dans l’article actuel de Mayfield et de son équipe a révélé que les algues peuvent produire 167 fois plus de biomasse utile que le maïs chaque année tout en utilisant la même quantité de terres. D’autres modèles prédisent que les souches d’algues existantes pourraient potentiellement remplacer 25 % de la consommation européenne de protéines et 50 % de la consommation totale d’huile végétale lorsqu’elles sont cultivées sur des terres disponibles qui ne sont pas actuellement utilisées pour les cultures traditionnelles.
« Le plus grand avantage est la production de protéines par acre », a noté Mayfield. « Les algues éclipsent simplement l’étalon-or actuel du soja d’au moins 10 fois, peut-être 20 fois, plus de production par acre. »
De plus, certaines espèces d’algues peuvent être cultivées dans de l’eau saumâtre ou salée – et, dans au moins un cas, dans les eaux usées d’une exploitation laitière – ce qui signifie que l’eau douce peut être réservée à d’autres besoins. Sur le plan nutritionnel, de nombreuses espèces d’algues sont riches en vitamines, en minéraux et surtout en macronutriments essentiels à l’alimentation humaine, tels que les acides aminés et les acides gras oméga-3.
Créer la meilleure souche d’algues pour l’homme
Des défis subsistent, à commencer par trouver ou développer des souches d’algues qui cochent toutes les cases : rendements élevés en biomasse, teneur élevée en protéines, profil nutritionnel complet et conditions de croissance les plus efficaces en termes d’utilisation des terres, de besoins en eau et d’apports en nutriments.
Dans l’article, les auteurs de l’UCSD décrivent les divers outils scientifiques disponibles pour produire les traits les plus souhaitables pour un produit algal commercialement viable. Par exemple, une expérience publiée précédemment décrivait l’amélioration de l’astaxanthine, un pigment antioxydant dont il a été démontré qu’il avait divers avantages pour la santé, grâce à des mutations génétiques ciblées. Une autre expérience mutagène a permis d’augmenter à la fois le rendement en biomasse et la teneur en protéines d’une souche d’algue différente, en particulier lorsqu’elle est cultivée dans un jus de sorgho sucré simple et peu coûteux.
Mayfield a déclaré que les approches les plus probables pour le développement commercial d’une culture d’algues de qualité supérieure impliqueraient une combinaison de sélection traditionnelle et d’ingénierie moléculaire. « C’est ainsi que les cultures modernes sont développées, c’est donc ainsi que les algues seront développées », a-t-il déclaré. « Ce sont toutes les deux des plantes, une terrestre et une aquatique. »
La nutrition et le rendement ne sont pas les seules considérations. Certains ajustements de la couleur, du goût et de la diminution de cette odeur de poisson caractéristique peuvent être nécessaires pour convertir certains consommateurs. D’autres expériences ont déjà démontré la capacité de modifier ces caractères organoleptiques tout en augmentant la teneur en protéines de nouvelles souches d’algues.
La nécessité de nourrir une population croissante
En effet, le plus grand défi pour le développement commercial, a ajouté Mayfield, n’est pas nécessairement scientifique, technique ou esthétique. C’est la capacité d’étendre la production à l’échelle mondiale.
« Vous ne pouvez tout simplement pas connaître tous les défis d’aller à l’échelle mondiale, jusqu’à ce que vous le sachiez », a-t-il déclaré, « Mais le monde l’a fait [with] les smartphones, les ordinateurs, les panneaux photovoltaïques et les voitures électriques – tout cela avait des défis, et nous les avons surmontés pour amener ces « nouvelles » technologies à l’échelle mondiale, nous savons donc que nous pouvons le faire avec des algues. »
Mayfield a déclaré que le besoin de systèmes alimentaires alternatifs n’a jamais été aussi urgent, alors que la population humaine augmente, poussant les ressources et les systèmes au point de rupture. « La seule façon d’éviter un avenir vraiment sombre est de commencer dès maintenant la transition vers un avenir beaucoup plus durable, et les algues en tant que nourriture sont l’une de ces transitions que nous devons faire », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
Développer les algues comme source alimentaire durable, Frontières de la nutrition (2023). DOI : 10.3389/fnut.2022.1029841. www.frontiersin.org/articles/1 … ut.2022.1029841/full