Les inclusions fluides primaires dans l’halite litée de la formation de Browne, âgée de 830 millions d’années, dans le centre de l’Australie, contiennent des solides et des liquides organiques, comme documenté par la lumière transmise et la pétrographie UV-vis. Ces objets sont cohérents en taille, en forme et en réponse fluorescente aux cellules de procaryotes et d’algues, et aux agrégats de composés organiques. Cette découverte montre que les micro-organismes provenant d’environnements de dépôt salins peuvent rester bien conservés dans l’halite pendant des centaines de millions d’années et peuvent être détectés in situ avec des méthodes optiques seules. Cette étude, publiée dans Géologiea des implications pour la recherche de la vie dans les roches sédimentaires chimiques terrestres et extraterrestres.
Au fur et à mesure que les cristaux d’halite se développent dans les eaux de surface salines, ils emprisonnent l’eau mère dans les inclusions de fluide primaire. En plus de piéger les eaux mères, ils peuvent piéger tous les solides qui se trouvaient dans l’eau près/sur la face cristalline. Ces solides comprennent de minuscules cristaux de minéraux ou de matières organiques évaporites. Des études antérieures sur les halites modernes à permiennes ont documenté la présence d’organismes procaryotes et eucaryotes et de composés organiques, y compris le bêta-carotène.
L’étude a utilisé des techniques optiques non destructives pour identifier et documenter la matière organique dans les inclusions de fluide primaire dans l’halite vieille de 830 millions d’années. Sara Schreder-Gomes, Kathleen Benison et Jeremiah Bernau ont eu accès à des échantillons de carottes de la formation néoprotérozoïque de Browne grâce au Geological Survey of Western Australia.
La halite était bien conservée et leur a permis d’examiner les cristaux de halite de 10 lits de halite à différentes profondeurs. Ils ont utilisé la pétrographie en lumière transmise et la pétrographie en lumière UV-visible pour identifier les inclusions de fluides primaires et leur contenu. L’équipe a découvert que les solides piégés dans les inclusions fluides étaient compatibles avec les cellules procaryotes et eucaryotes, et avec les composés organiques, en fonction de leur taille, de leur forme et de leur réponse fluorescente à la lumière UV-visible.
Cette étude renforce l’utilité des méthodes optiques non destructives comme première étape dans l’examen des sédiments chimiques pour les biosignatures. Le contexte pétrographique des inclusions fluides est essentiel pour garantir que le contenu des inclusions fluides représente les eaux mères d’origine et a donc le même âge que l’halite. Cette étude montre également que les micro-organismes peuvent être conservés dans des inclusions fluides dans l’halite pendant des millions d’années et suggère que des biosignatures similaires pourraient être détectées dans les sédiments chimiques de Mars.
Sara I. Schreder-Gomes et al, micro-organismes vieux de 830 millions d’années dans des inclusions fluides primaires dans l’halite, Géologie (2022). DOI : 10.1130/G49957.1