Les météorites du désert rouge d’Australie soutiennent la recherche de vie sur Mars

Des chercheurs de l’Université Monash, de l’Université du Queensland et de l’Université nationale australienne ont utilisé le synchrotron australien de l’ANSTO dans leur étude des météorites trouvées sur Terre qui pourraient être utilisées à l’avenir pour trouver des preuves de la vie sur la planète Mars.

L’examen des météorites récupérées dans la plaine de Nullarbor dans l’ouest de l’Australie-Méridionale par une équipe conjointe comprenant le Dr Andrew Langendam du Synchrotron australien contenait des résidus organiques sous forme de microfossiles conservés dans des veines minérales au sein de la roche dense.

« C’est un site établi pour trouver des météorites depuis les années 1980. Les météorites sombres riches en fer se détachent sur le calcaire blanc et le sol rouge de la plaine », a déclaré le Dr Langendam.

La recherche a révélé qu’une variété de micro-organismes fossiles, de diatomées, de bactéries et de champignons, étaient ensevelis et préservés dans des veines de calcite et de gypse.

La microscopie à fluorescence X au synchrotron australien supervisée par les scientifiques des instruments Dr. Jessica Hamilton (alors doctorante à Monash) et Dr. David Paterson, tous deux co-auteurs, ont confirmé que les métaux redox-actifs, tels que le manganèse et fer, ont été mobilisés dans des fissures remplies de veines à l’intérieur de la météorite par une activité environnementale ou microbienne.

« L’emplacement et la quantité de calcium, de fer et de manganèse peuvent être délimités dans l’échantillon par la technique ultra-sensible. Il a révélé que l’enrichissement en manganèse s’est produit au bord des veines de calcite-gypse », a déclaré le Dr Hamilton.

L’équipe de recherche a noté que les météorites pourraient préserver une suite de microfossiles, de biosignatures organiques et d’enregistrements du cycle des nutriments dans les conditions arides du Nullarbor.

Co-auteur principal de l’article publié dans Geochemica et Cosmochemica Acta et Frontières en microbiologiele Dr Alastair Tait de l’école de la Terre, de l’atmosphère et de l’environnement de l’Université Monash, a déclaré dans un reportage sur le site Web de Monash : « C’est une découverte originale et importante car elle nous montre que les micro-organismes peuvent interagir avec les astro-matériaux dans un manière qui est vitale pour leur métabolisme. »

Le co-auteur principal, le professeur Gordon Southam de l’École des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université du Queensland, a déclaré dans un reportage sur le site Web de l’UQ : « Cela ajoute une nouvelle dimension à la recherche de la vie sur Mars, ciblant des météorites comparables sur la planète rouge. « 

« Essentiellement, ils fournissent une capsule temporelle de l’activité biologique passée ou, dans le cas d’échantillons de la plaine de Nullarbor, les météorites peuvent servir de refuge pour la vie », a déclaré le professeur Southam.

« Ils agissent comme des canots de sauvetage pour la vie sur une surface hostile, où il n’y a pas beaucoup de minéraux biodisponibles », a déclaré le Dr Langendam.

Mars a un environnement extrême par rapport à la Terre. La température à la surface désertique de la planète rouge est d’environ -62 degrés Celsius. Son atmosphère est très fine et composée à 96% de dioxyde de carbone. L’atmosphère de Mars est beaucoup moins dense que l’atmosphère de la Terre, avec une basse pression atmosphérique inhospitalière.

« En étudiant comment les météorites sur Terre sont altérées par les intempéries et l’activité microbienne, il peut être utile de savoir quelles signatures chimiques rechercher lorsque nous étudions le même matériau météoritique qui est tombé sur Mars, qui aurait pu être altéré et potentiellement altéré par n’importe quelle vie là-bas. Considérer la chimie des météorites comme un enregistrement environnemental et comme un moyen potentiel de comparer les processus sur Terre et sur d’autres planètes est une idée nouvelle et vraiment excitante », a déclaré le Dr Hamilton.

Bien que le paysage martien ait été étudié par une série de véhicules exploratoires, dont le plus récent Perseverance Rover, aucun échantillon réel de la surface de la planète n’a encore été renvoyé sur Terre. Les échantillons sont analysés par des instruments en surface.

L’équipe de recherche a suggéré que les échantillons retournés de Mars seront utilisés pour construire une image globale de l’histoire volcanique et sédimentaire de Mars, dans laquelle la vie passée pourrait être préservée.