Dans une métaphore courante utilisée pour décrire la fécondation humaine, les spermatozoïdes sont des concurrents qui courent pour pénétrer dans un ovule passif. Mais comme les critiques l’ont noté, cette description est aussi un « conte de fées », enraciné dans les croyances culturelles sur la masculinité et la féminité.
Une nouvelle étude du sociologue de Yale, René Almeling, prouve que cette métaphore reste largement utilisée malgré le profond changement intervenu au cours des dernières décennies dans les conceptions sociales et scientifiques sur le genre, le sexe et la sexualité. Mais ses conclusions, basées sur des entretiens avec un échantillon diversifié de 47 personnes, révèlent également qu’une métaphore plus égalitaire circule, décrivant le sperme et l’ovule comme les deux moitiés d’un tout.
« Les métaphores que nous utilisons pour discuter des processus biologiques comme la fécondation sont puissantes : elles reflètent et produisent une compréhension collective de notre corps, de nous-mêmes et de notre société », a déclaré Almeling, professeur de sociologie à la Faculté des arts et des sciences de Yale. « En étudiant les métaphores biologiques, nous pouvons découvrir comment elles sous-tendent nos croyances et nos actions. »
L’étude, publié 1er octobre dans le journal Genre et sociétés’inspire d’un article historique de 1991 par l’anthropologue Emily Martin, dans lequel elle a fait valoir que les scientifiques s’étaient appuyés sur les croyances culturelles dominantes de masculinité et de féminité pour construire « un conte de fées scientifique » de spermatozoïdes actifs pénétrant dans un ovule passif. En écrivant alors, Martin a démontré que la métaphore influençait les questions étudiées par les scientifiques et la manière dont ils rapportaient leurs découvertes dans des revues à comité de lecture ou décrivaient la fécondation dans les manuels de médecine.
Au cours des trois décennies qui ont suivi l’étude de Martin, a déclaré Almeling, les chercheurs et les défenseurs ont de plus en plus contesté la présomption d’hétérosexualité et la catégorisation des corps comme étant masculins ou féminins. De plus, a-t-elle déclaré, au cours de cette période, les scientifiques ont commencé à s’éloigner des représentations de spermatozoïdes actifs et d’ovules passifs, fournissant des descriptions incluant des spermatozoïdes se déplaçant en cercles sans but et des ovules émettant des signaux chimiques pour attirer les spermatozoïdes.
Alors que l’étude de Martin se concentrait sur les scientifiques créant des connaissances, Almeling a interrogé des membres du grand public vivant dans la même ville du nord-est des États-Unis pour déterminer si l’évolution des croyances sur le genre et la sexualité était associée à différentes métaphores sur la fécondation. Les personnes interrogées dans le cadre de l’étude représentaient un large éventail de niveaux d’éducation, de professions, de sexualités et d’origines raciales et ethniques. Trente-trois répondants étaient des hommes et 14 étaient des femmes.
Lorsqu’ils discutent de reproduction, presque tous les hommes (30 sur 33) et environ les deux tiers des femmes (9 sur 14) ont utilisé une version de la métaphore traditionnelle du sperme actif et de l’ovule passif. S’appuyant sur un langage associé à la course, à la natation ou au combat, ils ont proposé des descriptions colorées d’un grand nombre de spermatozoïdes en compétition avant qu’un vainqueur n’entre triomphalement dans l’ovule en attente.
Environ un tiers des hommes (12 sur 33) et deux tiers des femmes (10 sur 14) ont exprimé une métaphore différente dans laquelle le sperme et l’ovule sont des parties égales qui se rencontrent et forment un tout combiné. (Plusieurs personnes interrogées ont incorporé les deux métaphores dans leurs réponses.) Contrairement à la métaphore traditionnelle, la version plus égalitaire ne fait aucune mention de concurrence ou de pénétration, a déclaré Almeling. Comme le montre la deuxième métaphore, les deux cellules sont nécessaires et aucune n’est suffisante à elle seule.
Aucune des personnes interrogées n’a décrit l’œuf comme l’agent actif de la conception, a noté Almeling.
« Identifier les modèles dans lesquels les gens utilisent ces métaphores donne un aperçu de la façon dont les croyances sociales façonnent nos perceptions des processus biologiques », a déclaré Almeling, dont le livre de 2020, « GUYnecology : la science manquante sur la santé reproductive des hommes« , a examiné le manque de connaissances sur la santé reproductive masculine et ses conséquences. » Qu’il s’agisse de scientifiques menant des recherches, de cliniciens parlant avec leurs patients, de journalistes écrivant sur les technologies de reproduction, de législateurs créant des politiques ou de personnes ordinaires menant leur vie, les facteurs biologiques les métaphores que nous utilisons façonnent notre pensée et affectent profondément la société.
Plus d’information:
René Almeling, Quelles histoires biologiques les Américains racontent-ils à propos de l’ovule et du sperme ? Une étude inspirée par Emily Martin 30 ans plus tard, Genre et société (2023). DOI : 10.1177/08912432231187431