Les jeunes mésanges bleues mâles réussissent moins bien à engendrer une progéniture en dehors de leur couple reproducteur, non pas à cause d’un manque d’expérience, mais parce qu’elles sont dépassées par les mâles plus âgés, rapportent Bart Kempenaers et ses collègues de l’Institut Max Planck d’intelligence biologique en Allemagne dans une étude. publié dans la revue en libre accès Biologie PLOS.
De nombreux oiseaux forment des couples reproducteurs, mais s’accouplent également et produisent une progéniture en dehors de ce couple, ce que l’on appelle la paternité « extra-couple ». Les mâles inexpérimentés au cours de leur première année de reproduction sont moins susceptibles d’engendrer une progéniture hors couple que les mâles adultes, mais il n’est pas clair si leurs mauvaises performances sont dues à la compétition avec des mâles plus âgés ou à un manque de compétences ou d’expérience.
Entre 2007 et 2021, des chercheurs ont étudié le comportement reproducteur d’une population sauvage de mésanges bleues (Cyanistes caeruleus) vivant dans des nichoirs dans une forêt allemande, en utilisant la technologie d’identification par radiofréquence, des observations comportementales et des tests ADN. Puis, en 2022, l’équipe a relocalisé presque tous les mâles adultes de la population. Ils ont comparé le succès de reproduction hors couple des jeunes mâles de cette population modifiée avec les données des 15 années précédentes.
En l’absence de compétition de la part des mâles adultes, 33 % des jeunes mâles ont engendré au moins une progéniture supplémentaire, contre seulement 13 % en moyenne les années où les mâles adultes étaient présents. Leur succès de reproduction hors couple correspondait à celui des mâles adultes dans des conditions normales.
Ces résultats suggèrent que l’incapacité des jeunes mâles à engendrer une progéniture hors couple est due à la compétition avec les mâles adultes, plutôt qu’à un manque d’expérience ou de maturité. Les mâles adultes peuvent surpasser les jeunes mâles pour diverses raisons. Ils pourraient s’en sortir mieux dans les combats pour les femelles, ils pourraient investir plus d’énergie dans l’accouplement hors couple, les femelles pourraient les trouver plus attirantes, ou une combinaison de ces facteurs pourrait être en jeu, disent les auteurs.
Les auteurs ajoutent : « Notre étude indique que le faible succès de reproduction hors couple généralement observé chez les mâles de première année est dû à la compétition avec les mâles plus âgés. Cet effet d’âge est donc médié par l’environnement social, du moins chez la mésange bleue. »
Plus d’information:
Schlicht E, Gilsenan C, Santema P, Türk A, Wittenzellner A, Kempenaers B (2024) L’élimination des mâles plus âgés augmente le succès de reproduction hors couple des mâles d’un an, PLoS Biologie (2024). DOI : 10.1371/journal.pbio.3002584