Les mères orques âgées protègent leurs fils des combats

Le meilleur ami d’un orque mâle est sa vieille mère.

C’est selon un nouvel article scientifique publié jeudi en Biologie actuellequi a découvert que les orques femelles ménopausées empêchaient leurs fils, mais pas leurs filles, de se blesser lors de combats.

L’auteur principal Charli Grimes a déclaré à l’ que ce qui l’avait attirée sur le sujet était à quel point la ménopause était rare dans le monde naturel. La plupart des animaux avec des ovaires restent capables de se reproduire jusqu’à leur mort, les humains et cinq espèces de baleines à dents étant les seules exceptions connues.

« Une grande question dans notre propre histoire évolutive est de savoir comment et pourquoi la ménopause a-t-elle évolué? » dit-elle.

« Dans les sociétés humaines, les femelles plus âgées jouent un rôle dans la modération des conflits, et maintenant cette dernière recherche a révélé que cela pourrait également être le cas chez les épaulards », a ajouté le scientifique du comportement animal de l’Université d’Exeter.

L’étude a porté sur les épaulards résidents du sud, qui vivent au large de la côte pacifique de l’Amérique du Nord.

Ces baleines vivent dans des unités sociales matriarcales – généralement composées d’une grand-mère, de sa progéniture mâle et femelle et des filles de ses filles. Les orques femelles survivent jusqu’à 90 ans dans la nature et vivent plus de 20 ans après la ménopause.

Les mâles se reproduiront avec les femelles d’autres groupes, mais les mâles et les femelles resteront dans l’unité sociale de leur naissance. Les fils restent particulièrement proches de leur mère tout au long de leur vie.

Marques de morsures

Pour leurs recherches, Grimes et ses collègues ont examiné l’accumulation de « marques de râteau de dents » – des cicatrices laissées lorsqu’une orque en mord une autre lors d’un jeu brutal ou d’un combat.

« Ces marques sont vraiment formidables pour quantifier les interactions sociales qui sont autrement très difficiles à observer, car la plupart des comportements se déroulent sous la surface », a-t-elle déclaré.

Le Center for Whale Research de l’État de Washington a effectué des recensements photographiques des épaulards résidents du sud depuis 1976, identifiant les individus par leurs nageoires dorsales et leurs plaques de selle uniques.

Les orques n’ont pas de prédateurs naturels et cette sous-espèce se nourrit exclusivement de saumon, par opposition aux proies qui peuvent riposter. Cela signifie que les marques de dents ne peuvent être infligées que par leur propre espèce.

En analysant des milliers de photos dans un programme informatique, l’équipe a découvert que les hommes qui vivaient avec des mères post-reproductrices avaient 35% de blessures par râteau dentaire en moins par rapport aux hommes qui vivaient avec des mères reproductrices, et 45% de moins que ceux qui vivaient sans leur mère.

On pense que l’arrêt de la reproduction libère du temps et de l’énergie pour que les mères protègent leurs fils.

Comment exactement les mamans post-ménopausées aident n’est pas encore clair, a déclaré Grimes. Il se pourrait que les femelles plus âgées utilisent leur connaissance des autres groupes pour éloigner leurs fils des fauteurs de troubles.

Ou, ils pourraient intervenir plus directement lorsqu’un combat se prépare, peut-être en utilisant des vocalisations pour rappeler leurs fils. On ne pense pas qu’ils se battent eux-mêmes, car ils ont de très faibles taux de cicatrisation.

Passer le poisson

Les filles, cependant, ne se sont pas avérées avoir moins de râteaux à dents avec leurs mères.

Les femmes sont probablement moins impliquées dans les conflits pour commencer, a déclaré Grimes. De plus, les fils se reproduisent avec plusieurs femelles, ce qui signifie qu’il y a plus de chances que leur mère transmette leurs gènes.

Ruth Mace, anthropologue et biologiste à l’University College de Londres qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à l’ que l’idée que la vie post-reproductive avait évolué pour que les femmes puissent aider les enfants est bien ancrée chez l’homme.

« Il est donc très intéressant que cela soit également établi chez les épaulards », a-t-elle déclaré.

« C’est (une) étude remarquable, utilisant un ensemble de données à long terme extrêmement précieux », a ajouté Stephanie King, qui se spécialise dans la recherche sur les dauphins à l’Université de Bristol et n’était pas non plus impliquée.

Des travaux antérieurs ont montré que des orques femelles plus âgées partagent leurs propres poissons, transmettent des connaissances écologiques sur où et quand trouver de la nourriture et améliorent les taux de survie de leurs petits-enfants.

Une question en suspens est de savoir comment ils apportent exactement certains de ces avantages – quelque chose que Grimes et ses collègues espèrent répondre en faisant voler des drones au-dessus des orques, documentant ce qu’ils font sous les vagues.

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