Assis sur une plage face à la mer, il peut sembler inhabituel d’apercevoir l’un des plus grands animaux du monde nageant dans des eaux côtières peu profondes de 30 pieds de profondeur. Mais chaque hiver, les baleines franches australes femelles migrent sur des milliers de kilomètres vers les habitats de la baie pour donner naissance et prendre soin de leurs petits. Alors pourquoi choisissent-ils des pépinières aussi peu profondes qui peuvent être à proximité dangereuse de l’activité humaine et où l’approvisionnement alimentaire est rare ?
Alors que les chercheurs ont émis l’hypothèse que les baleines mesurant jusqu’à 50 pieds de long choisissent ces endroits en raison du manque de prédateurs et d’eaux plus chaudes et plus calmes, une équipe de biologistes du laboratoire de bioacoustique et d’écologie comportementale de l’Université de Syracuse a récemment découvert un nouveau motif potentiel. Ils émettent l’hypothèse que les eaux peu profondes, sablonneuses et proches du rivage sont un endroit privilégié pour que les baleines mettent bas et élèvent leurs petits parce que ces zones ont une propagation acoustique réduite, ce qui signifie que les signaux vocaux ne voyagent pas aussi loin sur ces sites, permettant aux mères baleines de communiquer avec leurs petits à proximité, sans être entendus par les prédateurs au loin.
Étant donné que des questions subsistent quant aux raisons pour lesquelles les baleines à fanons migrent sur de si longues distances chaque année, l’équipe de recherche affirme que leurs résultats jettent un nouvel éclairage sur leur comportement migratoire. Comprendre l’utilisation et la sélection de l’habitat permet également aux chercheurs de mieux cibler les efforts de conservation et de gestion, ce qui est essentiel pour les espèces de baleines en voie de disparition comme la baleine noire dans l’Atlantique Nord.
Les auteurs Julia Zeh et Julia Dombroski, toutes deux titulaires d’un doctorat. candidats en biologie au Collège des arts et des sciences (A&S), et Susan Parks, professeure agrégée de biologie et chercheuse principale du laboratoire de bioacoustique et d’écologie comportementale à A&S, ont recueilli des données dans trois pépinières sur trois continents dans l’hémisphère sud (Sud Amérique, Afrique et Australie) où les nurseries de baleines franches australes sont souvent observées. Dans leur article publié en Science ouverte de la Société royaleils ont constaté que la profondeur à laquelle les mères de baleines noires et leurs petits sont souvent observées a la plage de détection acoustique la plus limitée pour leurs cris.
« Les animaux qui communiquent en utilisant le son doivent équilibrer le besoin d’être entendus par leur public cible et le risque d’être entendus par des indiscrets tels que des prédateurs », explique Zeh.
Audio d’un appel de baleine franche australe enregistré dans les eaux peu profondes au large des côtes du Brésil. Crédit : Julia Zeh, Université de Syracuse
Les modifications du comportement de production sonore pour réduire la détectabilité par les indiscrets sont connues sous le nom de cryptage acoustique. Les baleines franches australes ont couramment utilisé trois formes de cryptage acoustique pour éviter les prédateurs : réduction de l’amplitude des cris ; utiliser des fréquences de signal difficiles à détecter et/ou à localiser pour les oreilles indiscrètes ; et la réduction ou l’arrêt complet de la production de signaux acoustiques, devenant effectivement silencieux pour éviter la détection.
Dans leur article, l’équipe propose une quatrième méthode de cryptage acoustique centrée sur le choix d’habitat des baleines franches australes.
« Nous avons constaté que les mères et les baleineaux franches australes passent du temps dans des endroits spécifiques où ils peuvent s’entendre, mais que les autres animaux ne peuvent pas les entendre », explique Zeh. « Ces résultats font suite à des articles récents intéressants qui ont enregistré des appels silencieux, ou essentiellement des chuchotements, de mères et de baleineaux noirs. »
Les recherches futures viseront à déterminer dans quelle mesure une approche de sélection de l’habitat peut être commune au crypsis acoustique.
Julia M. Zeh et al, Les sites d’alevinage préférés en eau peu profonde fournissent un cryptage acoustique aux paires mère-veau de baleine franche australe, Science ouverte de la Société royale (2022). DOI : 10.1098/rsos.220241