Les chercheurs de Yale ont identifié les membres définitifs les plus anciens connus du groupe de la couronne de lézards qui comprend tous les lézards vivants et leurs plus proches parents disparus.
Les deux nouvelles espèces, Eoscincus ornatus et Microteras borealis, comblent d’importantes lacunes dans les archives fossiles et offrent des indices alléchants sur la complexité et la répartition géographique de l’évolution des lézards. Les nouveaux « rois » des lézards sont décrits dans une étude publiée dans Communication Nature.
« Cela nous aide à déterminer l’âge des principaux groupes de lézards et de serpents vivants, ainsi que l’origine de leurs principales caractéristiques anatomiques », a déclaré Chase Brownstein, premier auteur de l’étude. Brownstein, un senior de Yale, a collaboré à l’étude avec les paléontologues de Yale Jacques Gauthier et Bhart-Anjan S. Bhullar.
Gauthier est professeur de sciences de la Terre et des planètes à la Faculté des arts et des sciences de Yale et conservateur au Yale Peabody Museum of Natural History. Bhullar est professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes et conservateur associé au Peabody Museum.
L’évolution des lézards est connue pour couvrir plus de 250 millions d’années d’histoire de la Terre, mais il y a peu de fossiles survivants de la première moitié de cette période. Ce manque de preuves a laissé les chercheurs avec des questions non résolues sur comment et quand les lézards ont développé ou rejeté des caractéristiques physiques spécifiques.
Mais de nouvelles approches et technologies analytiques permettent aux paléontologues d’acquérir des connaissances.
Pour la nouvelle étude, Brownstein et ses collègues ont utilisé des tomodensitogrammes (CT) haute résolution pour créer des images 3D de deux crânes de lézards découverts précédemment dans l’ouest des États-Unis. Une analyse des scans a révélé que les crânes, vieux de 145 millions d’années —appartiennent à deux nouvelles espèces de lézards.
L’une des nouvelles espèces, Eoscincus ornatus, provient de ce qui est aujourd’hui le Dinosaur National Monument dans l’Utah. Son crâne a au moins une caractéristique qui est absente chez presque tous les lézards modernes : deux rangées de dents sur un os du palais appelé le vomer. L’autre nouvelle espèce, Microteras borealis, provient de ce qui est aujourd’hui la carrière de Como Bluff dans le Wyoming.
En plus d’être les plus anciens lézards connus qui s’inscrivent fermement dans la lignée principale des lézards (connus sous le nom de squamates), Eoscincus ornatus et Microteras borealis partagent des caractéristiques physiques avec d’autres espèces trouvées en Eurasie. Cela implique une large distribution mondiale pour les principaux groupes de squamates, même dans les temps anciens, ont déclaré les chercheurs.
« Lorsqu’elles sont placées dans un contexte écologique plus large, les nouvelles espèces démontrent que les principaux groupes de lézards vivants ont commencé à assembler leurs plans corporels assez tôt », a déclaré Brownstein. « Ils ont développé des caractéristiques physiques clés à une époque où un autre groupe de parents de lézards – les rhynchocéphales, désormais représentés uniquement par les tuatara de Nouvelle-Zélande – était plus dominant. »
Plus d’information:
Chase D. Brownstein et al, Origines évolutives du rayonnement squamate existant prolongé, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-34217-5